マルチナ・ナブラチロワ：自らの肉体を再構築した亡命者

1975年9月、クリス・エバートとの全米オープン準決勝で敗れた直後の18歳のチェコスロバキア人テニス選手が、ニューヨークの移民局を訪れ、政治亡命を申請した。彼女は1か月以内にグリーンカード（永住権）を取得した。その後に続いたのは単なるキャリアではなく、肉体の完全な再発明であった。かつては才能はあるが軟弱と見なされていたマルチナ・ナブラチロワ（Martina Navrátilová）は、女子テニス界史上最も鍛え上げられたアスリートへと変貌を遂げ、その後20年間で、マーガレット・コート以外の誰よりも多くのメジャー大会のタイトルを獲得した選手となった。

プラハでの分裂した幼少期

ナブラチロワは1956年10月18日、チェコスロバキアのプラハでマルチナ・シュベルトヴァー（Martina Šubertová）として生まれた。両親は彼女が3歳の時に離婚した。1962年に母親が再婚した後、継父のミロスラフ・ナブラチル（Miroslav Navrátil）が彼女の最初のコーチとなり、彼女はその姓を名乗った。4歳でコンクリートの壁に向かってボールを打ち始め、15歳でチェコスロバキア国内選手権で優勝し、1975年にプロに転向した。同年、帰国ではなく亡命を選択し、1981年にアメリカ市民権を取得、チェコ市民権を再取得したのは2008年のことであった。

アスリートの再発明

ナブラチロワのキャリア初期は、才能はあるが不安定な選手としての評価が定着していた。1980年代にスポーツ界の圧倒的な勢力へと変貌を遂げたのは、食事を見直し、バスケットボール選手のナンシー・リーバーマン（Nancy Lieberman）から取り入れたトレーニング方法を用いて集中的なフィットネス体制を採用した決断によるものとされる。その結果、スピード、リーチ、ネット際での攻撃性を武器にしたサーブ・アンド・ボレーのプレイスタイルが確立され、対戦相手は肉体的に太刀打ちできなくなった。1982年から1986年までの最も支配的だった期間は、テニス史上最も一方的な時期の一つとして記憶されている。1983年だけでも86勝1敗という98.9パーセントの勝率を残しており、これはプロテニス時代の単一シーズンとしては現在も最高の記録である。1984年には全サーフェスで74連勝を達成し、全豪オープンでヘレナ・スコバ（Helena Suková）にその連勝を止められた。同年、全仏オープン優勝後に当時の全4大大会シングルスタイトルを同時に保持していた。この記録について、テニス統括団体は単一暦年内に収まらないにもかかわらず、物議を醸しつつも「グランドスラム」と認定した。

シングルス18勝、メジャー大会合計59勝

ナブラチロワは、ウィンブルドン選手権9回、全米オープン4回、全豪オープン3回、全仏オープン2回を含む、グランドスラム・シングルス18勝を挙げた。女子ダブルス31勝、混合ダブルス10勝という記録を加えると、メジャー大会合計59勝はマーガレット・コートの64勝に次ぐ記録である。世界ランキング1位をシングルスで332週、ダブルスで史上最多237週保持した。オープン化以降のキャリア通算では、シングルスで1,442勝を挙げ、勝率87パーセントを記録し、これはスポーツ史上最多の勝利数である。驚くほど長い間、競争力を維持し続け、2003年には46歳8か月でリーンダー・パエス（Leander Paes）と組み、全豪オープンとウィンブルドンの混合ダブルスで優勝し、史上最年長のグランドスラム・チャンピオンとなった。2006年の全米オープンで50歳の誕生日を迎える数週間前に、混合ダブルスで最後のメジャータイトルを獲得した。

スポーツを定義したライバル関係

ナブラチロワとクリス・エバートとのライバル関係は、女子テニス史上最も偉大なものとして広く認識されている。16年間で80試合が行われ、対戦成績はナブラチロワの43勝37敗、グランドスラムでは14勝8敗であった。彼らの対照関係が最も極端だったのは1984年で、ナブラチロワの支配力が非常に完全であったため、放送作家のバド・コリンズ（Bud Collins）は、エバートに公平な勝負をさせるために別のリーグを作るべきだと提案したほどだった。シュテフィ・グラフ（Steffi Graf）に対する若い頃のライバル関係はより競り合っており、18回の対戦のうち9回はナブラチロワが勝利し、34歳の時に1991年の全米オープン決定戦でグラフを破った試合が両者の最後の対戦となった。

カミングアウトと公的生活

1981年、アメリカ市民権を取得した直後、ナブラチロワはレズビアンであることを公に公表した。現役選手としてそれを公表した最初の著名なプロアスリートの一人となり、当時いくつかのスポンサー収入を失うことになったが、その決断を後悔することはなかった。LGBTの権利のための長年の擁護者となり、1993年のワシントン大行進で演説し、後には法廷で差別的な法律に反対した。近年では、女子スポーツにおけるトランスジェンダーの参加問題について、著名でありながら公に異議を唱えられる発言者となっている。健康面でも深刻な課題に直面し、2010年に乳がん、2023年に喉頭がんと乳がんを克服し、同年にがんが完治したと発表した。

なぜマルチナは天才と呼ばれるのか

ナブラチロワに付随する「天才」という言葉は、ショットの技術だけを指すことは稀である。それは、当時のどのライバルも同程度には再現できなかった、アスリートの肉体とゲームの意図的かつ科学的な再構築を指すものだ。彼女は女子テニス界の多くの選手に先駆けて、フィットネスと食事が付随的な習慣ではなく、競技上の武器であることを認識していた。1980年代半ばの支配レベル（86勝1敗のシーズン、74連勝など）は、プロテニス界において前例がなく、その後も匹敵するものはない。ビリー・ジーン・キングは彼女を単に「史上最も偉大なシングルス、ダブルス、混合ダブルスの選手」と称した。この判断は、ナブラチロワがエリートレベルでは多くの専門選手が組み合わせることを試みない3つの異なるゲームフォーマットにおいて、その習得の広さに基づいている。国際テニス殿堂は、単一の統計よりも、その比類なき万能性を強調し、彼女のレガシーを同様の形で定義している。公正な反論としては、クリス・エバートとのライバル関係は、歴史全体で見れば接戦であったが、フィットネス重視の全盛期にはあまりにナブラチロワ側に傾いていたため、一部の同時代人は、競技のバランスが単に圧倒されたのではなく、一時的に歪められたと論じた。また、シングルスの支配力よりもダブルスの専門化によってキャリア後半の寿命が延び、引退が早かった同年代の選手と比較してタイトル総数が押し上げられているという主張もある。しかし、シングルス、ダブルス、混合ダブルスの支配を4つの異なる10年間で組み合わせた選手は、テニス史上他にいないという事実は反論の余地がない。

レガシー

ナブラチロワは2000年に国際テニス殿堂入りし、2005年に『テニス』誌によって過去40年間で最も偉大な女子選手に選ばれた。テニス史家のバド・コリンズは彼女を「おそらく史上最も偉大な選手」と評した。テニス以外でも指導書、自叙伝、ミステリー小説を執筆しており、数十年にわたりテレビのスポーツ解説者としても活躍し続けている。亡命から約50年が経った現在、亡命を求めたティーンエイジャーから、その時代で最も多くの勲章を受けた選手へと至るキャリアの軌跡は、スポーツ界で最も完全な変身の物語の一つとして残っている。