マーティン・ヴァン・ビューレン：政党を考案した男
建国の父たちは、政党を派閥争いや汚職、共和制を滅ぼす病のようなものだと見なしていた。しかし、ハドソン川沿いのオランダ人村出身のある弁護士は、彼らが完全に間違っていると考え、あえて政党を構築した。マーティン・ヴァン・ビューレン（Martin Van Buren）の同時代人は彼を「小さな魔術師（Little Magician）」や「キンダーフックの赤ギツネ（Red Fox of Kinderhook）」と呼んだが、どちらの呼び名も完全な愛情を込めたものではなかった。彼は民主党を創設し、アンドリュー・ジャクソンを大統領に押し上げ、アメリカの選挙政治の仕組みを考案したが、それらのすべてが経済大恐慌から彼自身を守ることはできないと気づくことになった。
キンダーフック
ヴァン・ビューレンは1782年12月5日、ニューヨーク州コロンビア郡キンダーフックでオランダ系の家族のもとに生まれた。この日付は重要である。彼はアメリカ独立戦争後に生まれた最初の大統領であり、イギリス系ではない家系の最初の大統領でもあった。子供時代の家庭の言語は英語ではなかった。彼はキンダーフック・アカデミーで学び1796年に卒業した後、大学へは行かず弁護士の訓練を受けた。彼はオランダ改革派教会で育てられ、前任者たちが持っていたようなバージニアやボストンのエリート層の血筋とは無縁のまま、国政へと進出した。
1807年2月、彼はハンナ・ホーズ（Hannah Hoes）と結婚した。彼女は1819年に亡くなり、エイブラハム、ジョン、マーティン、ウィンフィールド・スコット、スミス・トンプソンの5人の息子が残された。
アルバニー・リージェンシー
1810年代のニューヨークの政治は個人的な派閥が入り乱れる毒蛇の巣窟のようなものであり、ヴァン・ビューレンの洞察は、パーソナリティを組織に置き換えることにあった。彼は州上院議員や司法長官を務め、「アルバニー・リージェンシー（Albany Regency）」として知られることになる規律ある同盟者ネットワークを構築した。これは特定の指導者の不在を生き抜いた組織であり、なぜなら組織そのものへの忠誠に基づいていたからである。1821年にはアメリカ合衆国上院議員となり、1828年まで務め、同年ニューヨーク州知事に選出された。
その後、彼はそれを国政規模で行った。1824年のウィリアム・H・クロフォードの選挙戦敗退後、ヴァン・ビューレンはミラー・センター（Miller Center）が「民主党となった全米政治連合」と表現するものを作り上げ、それを1828年に当選したアンドリュー・ジャクソンに向けた。
ジャクソンの右腕
ジャクソンは彼を国務長官に任命し、彼は誰の目にも有能な外交官として映った。内閣が派閥争いで分裂した際、彼は潔く辞任し、ロンドンの外交公職に就いた。彼を何よりも評価していたジャクソンは、1832年に彼を副大統領候補として指名し、継承者であることを明確に示した。ヴァン・ビューレンは1833年から副大統領を務め、1836年に自力で大統領に当選した。
彼は1837年3月4日に就任し、就任演説でアメリカは「世界に並ぶもののない」偉大な国家であると語った。それは彼の経歴の絶頂期であり、わずか8週間しか続かなかった。
パニック
1837年に発生した恐慌は彼の仕業ではなかった。批判者はジャクソンのアメリカ合衆国銀行との戦争を非難したが、実際にはイギリスの銀行がアメリカへの信用を引き締め、国内の銀行が融資の回収を求めていた。原因は構造的なものであったが、タイミングは壊滅的だった。この危機は1837年から1840年代初頭まで続き、担保付きの土地を失った農民や、土地と奴隷を担保に借金していた南部農園主たちを破滅させた。
ヴァン・ビューレンの対応は介入主義ではなくイデオロギーに基づいていた。すでに消滅していた第2銀行を復活させることにも、ジャクソンの「ペット・バンク（pet banks）」を使い続けることにも反対し、連邦政府の資金を独自に管理し、銀行制度から完全に政府を「分離」させる独立国庫を提案した。両党とも抵抗したが、独立国庫法（Independent Treasury Act）はついに1840年に可決された。これは論理的で、おそらく健全なアイデアであったが、1838年に飢えていた人々には何ら寄与しなかった。民主党は議会で快適な過半数を占めてスタートしたが、1841年までには議会のコントロールを失い、ホイッグ党が下院で40議席以上、上院で7議席を獲得した。
彼が逃れられない記録
残りの国内政策の実績はさらに悪い。ヴァン・ビューレンはジャクソンのインディアン強制移住を継承し、第2次セミノール戦争を遂行し、約4000人の死者を出したチェロキー族の強制移住、いわゆる「涙の道（Trail of Tears）」を監督した。彼は議会に対し、チェロキー族は「明らかな抵抗なしに」移動したと報告したが、これはアメリカ大統領がこれまでに書いた最も軽蔑すべき一文の一つである。
彼は一貫して奴隷制を保護し、議会への奴隷制反対の請願に対する制限を支持し、「アミスタッド号事件（Amistad case）」では、自ら自由を獲得したアフリカ人を財産として返還するよう命じた。彼が退任した後、最高裁判所が彼らを解放した。1839年、ミズーリ州での迫害に対するモルモン教徒からの救済要請を、助ければ票を失うという明確な計算から拒否した。
対外的にはより良くやった。カロライン事件（Caroline affair）によって激化したカナダ国境での緊張は容易に戦争を引き起こしかねない状況だったが、ヴァン・ビューレンは力ではなく粘り強い外交によってそれを緩和した。
なぜマーティンが天才と呼ばれるのか
ヴァン・ビューレンの主張が歴代大統領の中で珍しいのは、それが在任中の功績ではなく、あるアイデアに基づいているからである。彼は建国の世代が明確に否定していたこと、すなわち組織的で永続的かつ競争的な政党は共和国の病理ではなく、大衆民主主義を機能させるメカニズムであるということを理解していた。彼の構想では、政党は野心を規律し、大陸全体の利益を集約し、何よりも権力の移譲を人格の危機ではなくルーチン化した。
彼は理論化したもの（アルバニー・リージェンシーと民主党）を2度作り上げた。民主党は2世紀近く経った今でも選挙を戦っている。ミラー・センターの評価は、彼の重要性がどこにあるかを率直に示している。「民主党の創設」と「二大政党制に基づく選挙競争の期待を設定したこと」が彼の最大の貢献である。それ以来、すべてのアメリカの選挙は、ヴァン・ビューレンが設計したハードウェアで運営されている。同時代人はその技術を認識し、少し恐れていたため、彼を「小さな魔術師」と呼んだのである。
反論は重い。大統領として彼は平凡であり、ミラー・センターが認めるように、歴史家は一般に彼の政権を失望と見なしている。彼は若き共和国の歴史上最悪の恐慌に、政策ではなく教義で立ち向かった。道徳的に見て、彼の世紀に最も重要だった問題（涙の道、アミスタッド号、奴隷反対請願への口封じ）において、彼を擁護することは不可能である。死後に公開された彼自身の回想録も、大統領時代には触れてさえいない。偉大な組織者は、自らの失敗をまとめることさえできなかったのである。一生をかけて奴隷制を守り抜いた後の1848年、奴隷制反対を掲げるフリー・ソイル党の候補としての出馬は、多くの人々にとって回心ではなく日和見主義と見なされている。ヴァン・ビューレンは政治機械の天才であったが、権力の行使において小人物であった。
遺産
彼は1840年の選挙でウィリアム・ヘンリー・ハリソンに敗れた。この選挙戦は現実を覆した。ホイッグ党は、大学教育を受けずオランダ人の村から出世したヴァン・ビューレンを豪華な生活を送るエリート主義者として描き、ハリソンを素朴な農民として売り出した。どちらの肖像も偽りであったが、偽りのほうが勝利した。これはヴァン・ビューレン自身がパイオニアとして開拓した手法が、彼に対して使われるようになったという皮肉な教訓である。
テキサスの即時併合への反対は、1844年の民主党指名を失う原因となった。フリー・ソイル党は1848年に彼を指名した。彼は1862年7月24日、キンダーフックにて79歳で死去した。彼が2つの競合政党に組織化した国家は、自身との戦争の渦中にあった。
彼が築いた政党は今も候補者を出し続けている。彼が主張した二大政党制という枠組みは、今もアメリカ政治の基盤である。在任中にこれほど成功せず、それ以外の場所でこれほど永続的な影響を残した大統領は少ない。
