ルイ・ル・プランス：映画を発明し、消えた男

1888年10月14日、リーズのラウンドヘイにある庭園で、あるフランス人が木製の箱を義理の家族に向け、彼らが円を描いて歩く様子を約2秒間捉えました。この映像は今日、『ラウンドヘイの庭の場面』（Roundhay Garden Scene）として現存し、世界最古の映画として広く認められています。これはトーマス・エジソンが動画システムを発表する5年前、そしてリュミエール兄弟がパリで有名な映画上映を行う7年前のことでした。制作から2年後、作者であるルイ・ル・プランス（Louis Le Prince）はディジョンの駅で列車に乗ったのを最後に、二度と目撃されることはありませんでした。

ダゲールの近くでの幼少期

ルイ・エメ・オーギュスタン・ル・プランスは1841年8月28日、フランスのメスで、フランス軍の砲兵少佐でありレジオンドヌール勲章受章者の息子として生まれました。家族は彼を「オーギュスタン」と呼びましたが、後に英語圏の仲間からは「ガス」として知られるようになりました。家族の証言によると、彼は10歳になる前に写真と化学の初期教育を写真術の発明者であるルイ・ダゲール（Louis Daguerre）から受けたとされており、これが事実であれば、彼の生涯をかけた執念の種は非常に早い時期に蒔かれたことになります。その後、彼はパリで絵画を学び、ライプツィヒ大学で化学の大学院課程を修了し、後のカメラ制作に結びつく技術的・芸術的な基礎を築きました。

リーズでの生活と仕事上の結婚

1866年、ル・プランスはイングランドのリーズに移り、大学時代の友人ジョン・ホイットリーの家族が経営する真鍮鋳造所ホイットリー・パートナーズに入社しました。1869年にはジョンの妹であるサラ・エリザベス・ホイットリーと結婚しました。夫婦は共同でリーズ技術芸術学校を設立し、金属や陶器にカラー写真を固定する手法で名声を博しました。この斬新なプロセスにより、ヴィクトリア女王とウィリアム・グラッドストン首相の肖像画制作を依頼され、それらは後にロンドンのクレオパトラの針（Cleopatra's Needle）にあるタイムカプセルに封印されました。これは、ル・プランスの革新者としての評判が、映画制作の仕事よりも何年も前から確立されていた証拠です。

アメリカへの寄り道、そして飛躍

1881年、ル・プランスは壁紙用素材リンクラスタ・ウォルトンの代理人としてアメリカへ渡り、その後もニューヨーク、ワシントン、シカゴで大規模なパノラマ戦争展示を制作するフランス人アーティストたちの管理を行いました。1888年初頭、彼はそこで映画カメラとプロジェクターの両方の機能を備えた16レンズカメラの特許を取得しました。しかし、この設計は複数のレンズがわずかに異なる視点を捉えてしまい、合成画像が歪むという技術的な不完全さを露呈しました。1887年5月にリーズに戻った彼は、ウッドハウス・レーン160番地の工房で、より決定的な機械を制作しました。それは、おそらくイーストマン・コダック社の紙ベースのストリッピングフィルムを使用し、一定の視点から連続した動きを記録できる単一レンズカメラでした。そのカメラで制作されたのが『ラウンドヘイの庭の場面』であり、義父のオークウッド・グランジ邸で撮影されました。その他にも息子ののアドルフを映した『アコーディオン奏者』や、1888年10月下旬にヒックス・ザ・アイアンモンガーズのビルから撮影された『リーズ橋を渡る交通』があります。現在、彼の単一レンズカメラをアニメーション・ギャラリーに展示している国立科学メディア博物館は、この映像をもって彼を映画界の競合する先駆者たちの中で「最初にゴールした人物」とし、エジソンやリュミエール兄弟よりも「数年」先んじていたと認定しています。

脆弱なままの特許

1888年1月10日に暫定的に付与されたル・プランスの英国特許は、16レンズシステムを詳細に記述していましたが、単一レンズ方式は付録として記載されただけで、完全な図面もありませんでした。この監督不行き届きにより、彼のより重要な発明は法的に保護されないままとなりました。彼は1889年から1890年にかけて、機械工のジェームズ・ロングリーと共に投影技術の改良を続け、1台、2台、3台、16台のレンズを備えた「デリバラー（deliverer）」モデルを試験し、生前には果たせなかった一般公開デモンストレーションに向けて取り組んでいました。

失踪

1890年9月16日、発明の公開デモンストレーションを予定していたアメリカへの渡航準備中に、ル・プランスはまずディジョンにいる兄を訪ねることにしました。彼はパリに向かうはずの列車に乗車しましたが、それ以来消息を絶ちました。彼の荷物は発見されず、ディジョン駅での兄による目撃が、彼に関する最後の確実な記録となりました。フランス警察、スコットランドヤード、そして彼の家族は徹底的な捜索を行いましたが成果はなく、7年後の1897年に法的に死亡宣告がなされました。失踪の理由は諸説あり、クリストファー・ローレンスの1990年の著書『失われたリール』（The Missing Reel）では特許争いに絡む殺人説が検討されつつも、最終的には自殺説が有力視されました。歴史家のジャック・デランドは経済的な困難による自主的な失踪を提案しました。2003年には、パリ警察のアーカイブからル・プランスに似た溺死者の写真が見つかり自殺説を裏付けるかに思われましたが、遺体は確認するには身長が低すぎたと報告されています。どの説も決定的な証拠は見つかっていません。

エジソン訴訟と法の空白

ル・プランスの失踪後、彼の未亡人と息子ののアドルフは、1898年の米国裁判（Equity 6928）で、映画発明の独占権を主張するトーマス・エジソンに対して証言を行いました。最初の判決はエジソンを支持しましたが、1年後に覆されました。しかし、エジソンはすでに自らの特許を再発行しており、その後も何年にもわたってアメリカの映画産業を支配し続けました。エジソンの訴訟で対立企業のために証言していたアドルフ・ル・プランスは、1901年にニューヨークのファイアーアイランドで銃による自傷で死亡しているのが発見されました。これはル・プランス一家にまつわる2つ目の未解決の謎となりました。

ルイが「天才」と呼ばれる理由

ルイ・ル・プランスが天才とされる根拠は、評判や神話ではなく、検証可能な技術的成果に基づいているため異例の説得力を持っています。彼は、競合する誰よりも何年も前に、機能する単一レンズの映画カメラを製作・使用し、16レンズ方式やエジソンの初期の実験では解決できていなかった「柔軟なフィルム上で一定の視点から連続的な動きを捉える」という工学的な難題を解決しました。これは現存する映像と、彼を最初に認める国立科学メディア博物館などの機関によって裏付けられた、具体的で年代特定可能な発明です。正直なところ、発明単体では彼を歴史的な映画の父にはできませんでした。彼はカメラを写真協会や一般大衆に公開せず、重要な単一レンズ方式の特許は不十分な保護しか受けておらず、失踪によってエジソンやリュミエール兄弟が書き換えていく商業的・文化的な物語から消し去られてしまったからです。彼の場合の「天才」とは、影響力ではなく、優先順位と工学的な洞察力に関する主張です。彼は誰よりも先に問題を解決したにもかかわらず、何十年もの間、功績を認められることはほとんどありませんでした。

遺産

失踪後、長い間忘れ去られていたル・プランスの研究は1920年代以降に再発見され、再評価されました。リーズはそれ以来、彼の周囲に実質的な記念インフラを築いてきました。1930年に工房跡に建てられたブロンズの銘板、リーズ橋の撮影場所を示すブルー・プラーク、そして2003年からは彼の名を冠したリーズ大学の研究センターがあります。支援者の団体「ル・プランス友の会」（L'Association des Amis de Le Prince）はリヨンで活動を続けており、彼の物語は『ザ・ファースト・フィルム』（2015）を含むドキュメンタリーで再び取り上げられています。今日では、死後ではありますが、広く「映画の父」として認識されています。その称号はリーズの工房で獲得されたものであり、彼が姿を消してから長い年月を経てようやく確定されたものでした。