リノイ・アシュラム：25年間の独占を打ち破った10代
四半世紀にわたり、新体操のオリンピック個人総合タイトルは、ロシアとその旧ソ連諸国のものだった。これは、広大で冷酷なトレーニングシステムによって守られた、揺るぎない独占状態であった。2021年8月7日、東京で、リション・レジオン出身の22歳、リノイ・アシュラム (Linoy Ashram) がその歴史に終止符を打った。彼女以前のチャンピオンたちをも屈服させてきた重圧の中で冷静さを保ち、アシュラムはロシアの有力な選手たちをスコアで上回り、オリンピックチャンピオンとなった。これはイスラエル人女性による史上初のオリンピック金メダルであり、ロシア圏外の選手がこの世代で初めて個人総合タイトルを獲得した瞬間であった。
マットの上の神童
リノイ・アシュラムは1999年5月13日、リション・レジオンで4人兄弟の末っ子として生まれた。幼い頃から新体操に取り組み、後に彼女が打ち破ることになるロシアのシステムに比べればはるかに小規模ではあるものの、密かに世界レベルの層を築き上げていた国家プログラムの中で急速に成長した。10代前半には、すでにイスラエルが生んだ最も才能ある体操選手として語られるようになっていた。
ジュニア選手としての飛躍は2014年、15歳の時にインスブルックで開催されたジュニアグランプリファイナルで個人総合金メダルを獲得し、国内のジュニアタイトルを手にした時だった。ジュニアの結果は重要である。なぜなら、新体操は将来のチャンピオンを早期に見出すからだ。柔軟性、神経の強さ、そしてコレオグラフィーの知性は、思春期のうちに見えるか、全く見えないかのどちらかである。アシュラムはその3つすべてを備えていた。
華麗なる挑戦者
シニアの競技に移行するにつれ、彼女は世界選手権やヨーロッパ選手権の表彰台の常連となり、フープ、ボール、クラブ、リボンの4種目および個人総合で長年にわたってメダルを獲得し続けた。そのほとんどの期間、彼女は本命ではなかった。ロシアの体操選手たちはシステムに支えられて勝利することが期待されており、通常は実際に勝利していた。アシュラムの役割は華麗なる挑戦者であり、時折彼女たちを打ち負かし、常に脅威であり続ける存在であった。
東京
パンデミックによる延期を経て2021年に開催された東京オリンピックは、彼女のための舞台となった。緊張感とロシアの有力選手の一人の痛恨のミスによって決まった決勝で、アシュラムは抑制の効いた表情豊かな4つの演技を披露し、最も重要な局面で精神力を維持した。合計スコアが出た時、彼女は僅差で勝利を収めていた。これをもって、スポーツ界で最も長い王朝は終焉を迎えた。その結果はロシアでは不信感を持って、イスラエルでは熱狂を持って迎えられ、アシュラムは一晩で国民的英雄となった。
この勝利は単なるメダル以上の重みがあった。当時、イスラエルの歴史上わずか2つ目のオリンピック金メダルであり、イスラエル人女性による史上初の快挙であった。長年このスポーツに投資しながらもトップにあと一歩届かなかった国にとって、アシュラムの金メダルは、コーチと選手たちの世代全体を肯定するものであった。帰国後は称賛の嵐を受け、まもなく競技から引退した。彼女は、ロシアのシステム外の人間には永遠に不可能だと思われていたことを成し遂げたのである。
なぜこれが重要なのか
アシュラムは、完璧に実行された運動能力の神童の原型である。15歳でジュニア世界チャンピオンとなり、思春期の約束を能力の絶頂期に究極の賞へと変えた。10代でチャンピオンを見出し、成熟する前に大半を切り捨てるこのスポーツにおいて、彼女の直線的な上昇はそれ自体が驚異的である。
しかし、彼女の東京での金メダルは、単なる個人の勝利以上の意味を持つ。それはスポーツの歴史における真のランドマークである。25年間、新体操の最高賞は実質的にロシアの所有物であるという前提が単純に存在していた。テルアビブ南部の町出身の22歳の女性が、最も大きな舞台でその前提を覆したのである。彼女はただメダルを獲得しただけではない。彼女は、世界がこのスポーツで可能だと信じていた限界を書き換えたのだ。
