李超 (Li Chao): 世界トップ20に入った中国の静かなグランドマスター

2015年の夏、ハンガリーのセゲドで、週末のオープン大会で実績を積んできた一人の中国人グランドマスターが、世界選手権挑戦者だったペーテル・レコー (Péter Lékó) と6番勝負を行った。李超 (Li Chao) は2勝無敗で4-2と勝ち越した。数ヶ月のうちに、彼は世界ランキング17位にランクされた。これは、賞金と空港の出発ラウンジでほぼ組み立てられたキャリアの絶頂期であり、彼が自国のチェス界から閉め出される禁止処分を受けたのと同じ時期に訪れた。

太原 (Taiyuan) からグランドマスターの称号まで

李 (Li) は1989年4月21日に山西省の省都、太原 (Taiyuan) で生まれ、6歳でチェスを始めた。彼は幼なじみの王玥 (Wang Yue) と共に成長した。王玥 (Wang Yue) は中国を代表するプレイヤーの一人となり、李 (Li) はそのセカンド（オープニングを準備し秘密を守る信頼できるアナリスト）として繰り返し働いてきた。この役割は彼について何かを明らかにしている。彼は単に勝利できるからだけでなく、何を見出せるかという点でも早くから評価されていた。

ジュニアとしての躍進は、2005年にイスタンブールで開催された世界ジュニアチェス選手権で、13局中8.5ポイントを獲得して6位に入賞したことである。2年後、18歳の時に彼はグランドマスターの称号を授与され、中国で23人目の保持者となった。チェス界では、同名の別の中国人プレイヤーと区別するための簿記的な接尾辞である「Li Chao b」と表記されることが多い。これは、彼のプロ生活のあらゆる対戦表について回った華のない詳細である。

サーキット・マシン

李 (Li) がその後に行ったことは、彼の強さを持つプレイヤーにしては珍しいものだった。彼はどこへでも行き、ほぼ常勝した。2007年だけで、彼はスウェーデンのテビーで開催されたスカンジナビア・チェス・トーナメントで9局中8.5を獲得し、クアラルンプールのIGBダト・アーサー・タン・マレーシア・オープン、マニラのグロリア・マカパガル＝アロヨ大統領杯で優勝した。翌年にはドバイ・オープンで7/9で1位を分け合い、タイブレークで4位となり、スービック・ベイ自由貿易港区で開催されたフィリピン国際オープンで8/11で1位タイとなり、マレーシア・オープンでは9/11で単独優勝した。2008年に寧波で開催されたロシア対中国戦では、パフォーマンスレーティング2767を記録し、招待リストを作成する人々の目に留まるような数字を残した。

このパターンは10年間続いた。2010年にはワイク・アン・ゼーのコルスCトーナメントで10/13を記録し、同年キャンベラで開催された第48回ドゥーベル・カップで優勝した。2011年には深圳で開催されたユニバーシアード夏季大会の男子個人トーナメントで8.5/9を獲得して2位以下に2ポイントの差をつけて優勝し、ジャカルタのインドネシア・オープンではタイブレークで優勝した。2013年にはボストン・チェス・コングレスとカリフォルニア州コンコードでのゴールデン・ステート・オープン、2014年にはレイキャビク・オープンで8.5/10、2015年にはカペル・ラ・グランド・オープンとドイツのダイジザウでのネッカー・オープンで8.5/9、2016年にはグラーツ・オープンで8/9で優勝した。

アジアチャンピオン

マニラで開催された2013年のアジアチェス選手権は、彼の立ち位置を変えたタイトルだった。優勝により彼は大陸チャンピオンとなり、さらに重要なことに、その年のワールドカップへの出場権を獲得した。これらのイベントでのノックアウト記録は一貫した物語を語っている。彼が到着し、競争力があり、そして強大な誰かと対戦した。2009年のハンティ・マンシースクでのワールドカップでは第3ラウンドまで進出し、ヴガール・ガシモフ (Vugar Gashimov) に敗れた。2013年にはアニッシュ・ギリ (Anish Giri) に第2ラウンドで敗退した。

2015年シーズンは、彼の孤独な評判に対する例外だった。スコピエで開催されたその年のヨーロピアン・クラブ・カップで優勝したシベリア・チームのためにプレーし、ウラジーミル・クラムニク (Vladimir Kramnik)、レヴォン・アロニアン (Levon Aronian)、アレクサンドル・グリシュチュク (Alexander Grischuk)、そして旧友の王玥 (Wang Yue) と同じチームでプレーした。これは史上最強のクラブラインナップの一つであった。その後、セゲドとレコー (Lékó)、そして世界ランキング17位が続いた。

タバコと禁止処分

李 (Li) の記録には2つの汚点があり、どちらも勝利よりも長くプレイヤーにつきまとう類のものである。ガシモフ (Gashimov) とのワールドカップ・ラピッド・タイブレークで、彼は喫煙のために第2局のボードに間に合わず、不戦敗となった。これはその後の準備で覆すことのできない技術的ミスによる敗北である。さらに重大なことに、2015年には北京のクラブスポンサーとの紛争により、中国のすべてのチームとトーナメントから1年以上にわたって禁止された。これは彼がレーティングのピークにあった時に起こり、世界トップ20の真のプレイヤーであった唯一の期間中に、国内リーグのプレーやナショナルチームの選考から彼を切り離した。

なぜ李 (Li) が天才と呼ばれるのか

李超 (Li Chao) を評価する根拠は、神秘主義ではなく、具体的かつ測定可能なもの、つまり極めて高い最低ラインにある。強力なオープン・トーナメントでの8.5/9、9/11、10/13、8/9といったスコアは、インスピレーションの閃きを持つプレイヤーの証ではなく、二流の手をほとんど打たないプレイヤーの証である。オープン・イベントはチェスの中で最も懲罰的なフォーマットであり、11日間で9〜11ラウンドを強さが大きく異なる対戦相手と戦うため、はるかに弱い相手に対する一度のミスが1週間の努力を無にする。4大陸で毎年それらのフィールドを粉砕する李 (Li) の能力は、エリート・グランドマスターでさえ維持するのが難しい認知的なスタミナの一種である。

反論も同様に明確であり、ひるまずに述べる価値がある。チェス界の誰も、クラムニク (Kramnik) やカールセン (Carlsen) に付けられるような意味で李 (Li) を天才とは呼ばない。彼は一度も候補者トーナメントの資格を得たことがなく、ワールドカップで深く勝ち進んだこともなく、アジア選手権以外のいかなる世界タイトルも保持したことがない。彼の最高世界ランキング17位は真実だが短命だった。また、彼が繰り返し王玥 (Wang Yue) のセカンドとして雇用されていた事実は、彼の仲間と共有された正直な自己評価を示唆している。彼の最大の分析的価値は、自分自身の局面で勝つことよりも、他人のプレイヤーの局面を準備することにあったことがある。それは真の専門知識（深いオープニング知識、疲れを知らぬ準備、素晴らしい技術）だが、天才という言葉が正しく記述する変革的な独創性というよりは、最高レベルの工芸である。レコー (Lékó) 戦は、彼が長距離でエリート・プレイヤーを倒せることを証明したが、彼がエリートの一人になることを証明したわけではない。

レガシー

李 (Li) は、中国をチェスの好奇心からスーパーパワーへと変えた世代、ディン・リーレン (Ding Liren) の背後に列をなし、中国人世界チャンピオンを算術的に可能にした世代に属している。彼は旗手ではなかった。彼は信頼できる男であり、地球上のどのトーナメントにも派遣され、トロフィーを持ち帰ることが期待され、2015年には実際に生きている20人の最高のチェスプレイヤーの1人であった。