キャサリン・P・ハイヤー：戦闘任務の先駆者、二度の軌道飛行

1993年5月13日、キャサリン・“ケイ”・ハイヤーは第62哨戒飛行隊に報告し、アメリカ軍史上初めて戦闘航空機乗組員に任命された女性となった。これは、海軍航空と有人宇宙飛行にまたがる彼女のキャリアの中で、彼女が達成した二つの「初」のうちの一つである。もう一つは、その数年後、NASAの宇宙飛行士として、ケネディ宇宙センターの発射場要員から直接採用された最初の人物として、スペースシャトル「コロンビア」に搭乗したことである。

アラバマ州モービルでの幼少期、空を見上げて

キャサリン・パトリシア・ハイヤーは1959年8月26日、アラバマ州モービルで生まれた。地元のセント・ピウスXカトリック小学校とマーフィー高校で教育を受けた後、アメリカ海軍兵学校に入学。1981年に工学および管理学の学士号を取得した。これは、1976年から女性の受け入れを開始した海軍兵学校において、初期の女性卒業生クラスの一つであった。後に1991年にフロリダ工科大学で宇宙工学の修士号を取得。これらの工学の資格は、海軍飛行士官として、そして後に宇宙飛行士として、二度にわたって彼女のキャリアを支えることとなる。

戦闘航空機乗組員の壁を破る

ハイヤーは1982年10月に海軍飛行士官の翼を得た。海軍での初期は、第8海洋開発飛行隊で海洋調査任務に従事し、その後カリフォルニア州マザー空軍基地で航法飛行教官として海軍飛行士官の指導にあたった。1989年に海軍予備役に転籍。転機は1993年、連邦議会が女性の戦闘機搭乗を禁じていた長年の制限を撤廃したことで訪れた。ハイヤーは同年5月、アメリカ軍の全組織を通じて初めて、戦闘航空機乗組員に任命された女性となった。その後、「不朽の自由作戦」や「イラクの自由作戦」を支援する海軍の任務を歴任し、2002年12月には大佐に昇進。最終的に35年間の海軍勤務と3,400時間以上の飛行時間を記録した。

発射場からフライトデッキへ

ハイヤーがNASAに至る道は、宇宙飛行の機械的側面に直接関わるものだった。宇宙飛行士に選ばれる前、彼女はケネディ宇宙センターでスペースシャトルの機械システムエンジニア兼監督官として勤務していた。着陸後の安全確保から打ち上げのカウントダウンまで、40回以上のシャトルミッションを担当。この現場での実務経験により、NASAによれば、彼女はケネディ宇宙センターの職員から直接選抜された史上初の宇宙飛行士となった。1994年12月に第15期宇宙飛行士グループに選ばれ、1995年3月からジョンソン宇宙センターで訓練を開始した。

12年の時を経た二度の飛行

最初のミッションであるSTS-90は、1998年4月17日から5月3日まで「コロンビア」で行われた。これは「ニューロラボ」と呼ばれる16日間のスペースラブ・ミッションで、微小重力が脳と神経系に与える影響を研究する26の生命科学実験に従事した。このミッションでは軌道上で381時間以上を記録し、シャトルの加圧科学モジュール内で実験装置を操作するハイヤーの工学訓練が直接活かされた。

12年後、2010年2月8日から21日まで、STS-130ミッションのスペシャリストとして「エンデバー」に搭乗。国際宇宙ステーションの「ノード3」モジュール（通称「トランクウィリティー」）と、7つの窓を持つ観測モジュール「キューポラ」を運搬・設置した。このミッションではステーションのロボットアームを操作し、約4,500ポンドの貨物の移送を支援し、到着したばかりのモジュールに重要な生命維持装置を設置する作業を行った。二度の飛行で、彼女は合計711時間の宇宙滞在時間を記録した。

飛行の枠を超えた長い機関キャリア

ミッションの合間や終了後も、ハイヤーはNASAで幅広い役割を担った。軌道上の乗組員に指示を伝えるカプセルコミュニケーター（CAPCOM）、打ち上げ前に乗組員を座席まで誘導する宇宙飛行士支援要員、民間宇宙船の運用手順を策定する管理担当宇宙飛行士、そしてワロップスおよびゴダードの施設における国防総省へのNASAの主任連絡官などを務めた。2019年2月28日にNASAを退職し、30年にわたる機関でのキャリアに終止符を打った。主任宇宙飛行士のパット・フォレスターは、彼女の退職に際して「NASAと軍の両方における広範なキャリア」と端的に称えた。

キャサリンが「天才」と呼ばれる理由

ハイヤーの功績は単一の理論的突破口に基づくものではなく、情報源のいずれも彼女を「天才」という言葉で呼んではいない。NASAや海軍の資料は、彼女をむしろ熟練しており、規律正しく、先駆者であると表現している。彼女のキャリアが実際に示しているのは、二つの全く異なる高リスク分野、すなわち女性が完全に締め出されていたコックピットという壁を最初に突破する信頼を寄せられた「海軍戦闘航空」と、シャトルの機械システムを修理していた立場から認定された科学者宇宙飛行士としてその機体に搭乗するに至った「宇宙システム工学」という、二つの極めて技術的な領域における稀有な統合である。この軌跡――地上要員からフライトクルーへ、訓練教官から訓練生へ、障壁打破者から組織のベテランへ――は、単なる天才的直感の閃きではなく、数十年にわたって磨き上げられた継続的な能力と胆力を反映している。もしハイヤーに「天才」という言葉を適用するならば、それは、極めて技術的で身体的要求の厳しい専門分野を吸収し、コックピットでも軌道上でも、一度として同じキャリアを繰り返すことなく、それぞれの最前線で遂行し続けた才能を指すものである。

レガシー

「アメリカ軍戦闘航空機乗組員となった初の女性」および「ケネディ宇宙センターの現場から直接採用された初の宇宙飛行士」というハイヤーの二つの特筆すべき功績は、アメリカの機関における二つの変革の波をつなぐ架け橋となっている。それは、1990年代における軍事戦闘任務への女性の登用と、可能な限り幅広い技術的才能から宇宙飛行士候補を選抜しようとするNASA自身の取り組みである。彼女の勲章には、国防功労章、複数の功労章、統合勤務称賛章、そして二度のシャトルミッションに対するNASA宇宙飛行メダルが含まれており、その経歴は国内で最も過酷かつ歴史的に男性優位の二つの専門職にまたがっている。

12年の間隔を空けた二度の飛行は、大きな官僚組織の中での忍耐という、より静かな物語をも示している。ハイヤーと同じ1995年のクラスで選抜された宇宙飛行士たちは、2003年のコロンビア号事故とその後の長期的な復旧作業を巡り、シャトルの飛行計画が停滞する中で、ミッションの間に何年も待機することが多かった。STS-90からSTS-130に至るハイヤーの期間は、個々の事情以上にその現実を反映している。彼女が再び飛行し、すべての後続クルーに地球を望む窓を与えた「キューポラ」を届けるという重要なステーション組み立てミッションを完遂したこと自体が、単なる劇的な瞬間ではなく、堅実で広範な奉仕の上に築かれたキャリアを総括する際に同僚やNASAの指導部が言及した点である。