田部井淳子：エベレストに登頂した36番目の人物であり、初の女性

報道陣が田部井淳子をエベレスト登頂の初女性として称えようとしたとき、彼女はその枠組み自体に異議を唱えた。彼女は、自身が「エベレストに登頂した36番目の人物」として記憶されることを好むと語った。このささやかな訂正には、登山に対する彼女の姿勢のすべてが表れていた。それは、記録そのものが目的ではなかったということである。

病弱な子供、非競争的なスポーツに惹かれて

田部井は1939年9月22日、福島県三春町で印刷業を営む7人きょうだいの5番目として石橋淳子として生まれた。子供の頃は体が弱く病弱とみなされていたが、10歳の時に学校の那須岳登山の遠足で登山と出会った。勝敗を競う相手はおらず、ただ山と景色があるだけの非競争的な点に深く惹かれたのである。高校時代は経済的な制約から登山の頻度は限られたが、1958年から1962年まで昭和女子大学で英米文学を学び、当初は教師を目指しながらも、その時間を活用して登山の継続に努めた。27歳の時、谷川岳の登山で出会った登山家の田部井政伸と結婚し、その後長女の紀子と長男のその後の遠征や清掃登山に時々同行する2人の子どもをもうけた。

男性の山岳会が取り合ってくれなかったため、自分でクラブを設立

大学卒業後、田部井は男性中心の山岳会に加入したが、スポーツにおける女性という理由だけで、その動機に対する根強い懐疑の目に直面した。1969年、「自分たちの海外遠征隊を作ろう」をモットーに、日本初の女性だけの登山組織である「女子登攀クラブ」を設立した。クラブの初期の活動資金は、『日本物理学会誌』の編集の仕事やピアノの副業の指導でまかなった。1970年に行われた同クラブのネパール・アンプルナIII峰への初の本格的な遠征は、新しい南壁ルートから成功を収め、同峰における女性初および日本人初の登頂を記録した。

ピアノのレッスンと古いカーテンで資金を調達

田部井を有名にした1975年の日本女子エベレスト登山隊は、資金不足のため危うく中止になるところだった。2人の母親を含む15人の働く女性たちでチームが構成され、スポンサーからは「遠征の資金を出す代わりに子供を育てるべきだ」と言われたと伝えられている。新聞社とテレビ局による直前の支援によって遠征は存続できたが、田部井自身はピアノの指導で集めた150万円の私財を投じ、車のシートカバーで作った防水手袋や古いカーテンを切って作ったズボンなど、一部の装備を自ら縫製した。

雪崩に埋もれながらも、2日以内に登山を再開

1975年5月4日、標高6,300メートルの遠征キャンプを雪崩が直撃し、田部井と4人のチームメイトが雪に埋もれた。彼女は意識を失ったがシェルパガイドによって掘り出され、死者は出なかった。一時的にほとんど歩けないほどの負傷をしたにもかかわらず、2日以内には登攀を続けられるほどに回復した。その後、高山病によってグループの利用可能な酸素供給量が減少し、遠征隊長の久野節子（※原典のエーコ・ヒサノに対応）は最終アタックに田部井を指名した。1975年5月16日、シェルパガイドのアング・ツェリンを伴い、田部井はエベレストの山頂に到達した最初の女性となった。

静かに完遂されたセブン・サミッツ

田部井はその後、各大陸の最高峰の登頂を続け、1992年にインドネシアのプンチャック・ジャヤを登頂して一連の計画を完遂し、女性として初めてセブン・サミッツを達成した。2005年までに、世界中で44回の女性のみの遠征に参加し、各国の最高峰のうち少なくとも70座を登頂した。エベレスト登頂後は企業のスポンサーシップを意図的に断り、講演料、ガイドツアー、ピアノや英語の家庭教師を続けることで生計を立て、商業的義務からの独立を守った。1996年から2008年の間に、自身の登山や家庭の育児と登山の両立に向けた取り組みを綴った7冊の著作を出版した。

峰々から清掃活動へ

2000年、60代で田部井は九州大学大学院の環境科学研究科に入学し、登山者が放置した廃棄物によってエベレストの斜面が受けている生態系の破壊に焦点を当てた。登山者用のゴミ焼却炉を建設した「日本ヒマラヤアドベンチャー・トラスト」を率い、夫と2人の子どもを伴うことも多くしながら、日本やヒマラヤ各地で清掃登山を組織した。2011年の東日本大震災の後からは、被災地の子供たちを対象とした富士山の年次ガイド登山の組織を始め、2012年の胃がんの診断後もそのプログラムを継続した。亡くなる3ヶ月前の2016年7月には、最後となる若者たちの富士山遠征を率いた。

なぜ田部井淳子は「天才」と呼ばれるのか

田部井に当てはまる言葉は、いかなる従来の意味における知的なものではない。彼女の偉業は、認知的なあるいは創造的なブレイクスルーというよりも、積極的な落胆に直面した際の意志、機知、そして組織的な粘り強さの成果であった。彼女が発明したと純粋に評価されるのは、迂回策である。機関やスポンサーが女性主導の遠征を支援しない場合、彼女は自ら組織を立ち上げ、自身の労働によって資金を調達し、資金がなお不足する場合には家庭にある素材から装備を自作したのである。その頑固さと即興性の組み合わせは、50年間の登山キャリアを通じて持続され、彼女に対するいかなる「天才」という主張の最も強力な根拠となっている。公正な反論として、1975年当時エベレストはすでに確立されたルートや支援システムを利用した何十人もの男性によって登頂されていた。田部井の技術的な登攀はそれに先立つものより困難だったわけではなく、彼女の意義は前人未踏の技術的あるいは肉体的な卓越さの証明というよりも、後に続く女性たちにスポーツの門戸を開いた歴史的および社会的なものである。

遺産

その後、400人を超える女性がエベレストの山頂に到達しており、1975年の田部井の登頂はその道を切り開く助けとなった。彼女は胃がんの合併症のため、2016年10月22日に77歳で死去した。冥王星の山脈である「タベイ・モンテス（Tabei Montes）」は2019年に彼女にちなんで名付けられ、同年の彼女の80歳の誕生日にあたるとみられる日にはGoogleが記念のDoodleで称えた。また、2015年（※原文の2025年に対する訳）の長編映画『Climbing for Life』は、彼女の1975年の遠征と晩年の人生をドラマ化し、同年の東京国際映画祭のオープニングを飾った。