ジョナス・ソーク：太陽の特許を取らなかった男

1955年4月12日、ミシガン大学の講堂で、トーマス・フランシス・ジュニア (Thomas Francis Jr.) は、彼の元教え子が作り上げたワクチンが、麻痺性ポリオに対して安全かつ強力で、90パーセントの有効性があることを世界に伝えた。教会の鐘が鳴り響いた。毎年夏になるとプールを閉鎖させ、鉄の肺（人工呼吸器）を埋め尽くしていたこの病気は、1947年まで研究所を運営したことがなく、そして自身が作り上げたものに対して特許を取ることを拒否した40歳の男によって打ち負かされたのである。

ニューヨークでの始まり

ジョナス・エドワード・ソーク (Jonas Edward Salk) は、1914年10月28日、ニューヨーク市でロシア系ユダヤ人移民のダニエルとドラ・ソークの3人の息子の長男として生まれた。彼は家族の中で初めて大学に進学した。15歳で高校を卒業し、1933年にニューヨーク市立大学で科学の学位を取得、1939年にニューヨーク大学医学部で医学博士号を取得し、その後マウントサイナイ病院でインターンを務めた。

彼は同級生の中でも、医師として臨床を行うことを望まないという点で異色だった。彼が関心を抱いていたのは研究室であり、具体的には、体がこれまで出会ったことのないウイルスに対してどのように自分自身を守るように仕向けるかという問いだった。

ミシガンでの修行

1942年、研究フェローシップによってミシガン大学の疫学主任トーマス・フランシス・ジュニアのもとへ導かれ、そこで彼はワクチン開発の方法論を学んだ。これは彼のキャリアにおいて形成的な関係となった。米軍の支援を受けて、二人は6年間インフルエンザの研究に費やし、1943年には不活化ウイルスワクチンを製造した。ホルマリンで不活化されたインフルエンザ株は、無害になるほど死滅しており、かつ抗体を誘発するのに十分なほど完全な形を保っていた。

この原理がソークの確信となり、やがて異端となった。

ピッツバーグと異端

1947年、彼はピッツバーグ大学医学部のウイルス研究所を任された。全米小児麻痺財団 (National Foundation for Infantile Paralysis) は、彼をポリオウイルスの型分類プログラムに参加させた。それはゆっくりとした地味な目録作成作業だったが、彼に敵の深い知識を与えた。

彼はその後、インフルエンザに対して行ったことをポリオに対しても行うことを提案した。当時の主流な科学的見解は、ポリオの不活化ウイルスワクチンはリスクが高すぎ、さらに悪いことに、永続的な免疫を付与しないだろうというものだった。学会の重鎮たちは、アルバート・サビン (Albert Sabin) が提唱した弱毒生ウイルスというアプローチを支持していた。ソークはポリオウイルスをサルの腎臓細胞培養で大量に繁殖させ、ホルムアルデヒドで死滅させた。1952年、すでに感染していた子供たちを対象に試験が始まり、抗体レベルは急上昇した。彼は自身と家族に注射した。彼らは抗体を生成し、悪影響はなかった。

200万人の子供たち

全米財団が後援した1954年のフィールド試験は、これまでに行われた中で最も大規模な医学実験の一つとして残っている。記録によると、6歳から9歳の学童、「ポリオの開拓者たち (Polio Pioneers)」が100万人から200万人近く参加した。かつての師であるフランシスが評価を担当したことは重要だった。評価を下すのは、証明すべきものがある本人であってはならなかったからだ。

1955年4月12日、その結果は「イエス」だった。ソークは決してワクチンの特許を取らず、そこから利益を得ることもなかった。可能な限り広く配布されることを望んだからである。

冷遇

大衆からの崇拝と専門家からの嫉妬が同時にやってきた。ソークはノーベル賞を受賞することはなかった。全米科学アカデミー (National Academy of Sciences) にも選出されなかった。同僚たちは彼を売名家、セレブリティになった科学者とみなし、その敵意が完全になくなることはなかった。

サビンとの議論は二人両方の死後も続き、歴史は彼と同時代の人々よりもソークに対して寛大であった。ソークは、自身の不活化ワクチンは麻痺を引き起こすリスクなしに同等の保護を提供すると主張していた。後の証拠は、生ワクチンが稀に麻痺をまさに引き起こす可能性があることを示している。連邦諮問委員会は、誤ってポリオを引き起こす可能性がないことを理由に、1999年と2009年に不活化ワクチンへの回帰を推奨した。

なぜジョナスは天才と呼ばれるのか

ここでの質は概念的な独創性ではない。プレッシャーの中での判断力と、分野全体のコンセンサスに対して少数派の立場を維持する勇気である。不活化ウイルスの原理はソークの発見ではない。彼はトーマス・フランシスから学び、専門家たちが不可能だと考える中で、インフルエンザからポリオへとそれを応用した。彼がもたらしたのは、公の場で間違えることを恐れない姿勢、ウイルスを確実に大規模に増殖・不活化するための方法論的な注意深さ、そして誰よりも先に自分の子供たちに注射するという道徳的な明晰さである。

反論は深刻であり、当時大きな声で議論された。ソークは新しい科学を発明したわけではない。ポリオウイルスの分類は財団が資金提供するプログラム活動であり、ワクチンは他人の原則に基づいた工学的な成果であった。科学界の体制は、ノーベル賞なし、全米アカデミーなしという二つの最高評価を与えず、その理由は名声への嫉妬だけではなかった。同僚たちは、功績の配分が間違っていると本気で感じていたのである。その後の40年間、彼が同等の成果を生み出すことはなかった。多発性硬化症や癌の研究、そして最終的には成功しなかった不活化ウイルスエイズワクチンである。率直な要約をすれば、ソークは優れた応用科学者であり、困難な実践的問題を組織する際立った整理者であり、アメリカのすべての親を怖がらせていた問題を解決したという理由で、大衆から天才として称賛された。賞賛が独創性を上回っていたとしても、その業績が小さなものになるわけではない。大雑把に言えば、彼は疫病を終わらせたのだ。

遺産

1963年、彼は全米科学財団からの2000万ドルの助成金とマーチ・オブ・ダイムズ (March of Dimes) の支援を受けて建設されたソーク生物学研究所 (Salk Institute for Biological Studies) をラホヤに設立した。これは、自身が拒絶されたと感じていた自由を研究者に与えるために設計された機関である。彼は80歳で亡くなる1995年6月23日までそこで働いた。

彼の記念碑は否定的なものである。夏の恐怖の不在、閉鎖された病棟、子供たちのために呼吸していた機械の姿。彼は発明を無料で公開し、その決断は彼に関する最も引用される事実となった。今や、それを可能にした化学そのものよりも有名である。