ジョン・コーンフォース：講義を聞くことができなかった化学者

大学に入学した頃、ジョン・コーンフォース (John Cornforth) は進行性の疾患により聴力を失いつつありました。そのため、講義を耳で聞くことができず、化学の文献を直接読み込むことで学習しました。彼は後に「教科書に書かれていることは一言も信じない」と断言しましたが、これは聴覚障害によって強いられた習慣であり、最終的に1975年のノーベル化学賞を受賞するに至る科学的メソドロジーとなりました。

シドニーとブッシュの間で過ごした幼少期

ジョン・ウォーカップ・コーンフォースは1917年9月7日、オーストラリアのシドニーで生まれました。父はオックスフォード教育を受けたイギリス出身者、母は1832年にニューサウスウェールズ州へ移住したドイツ人聖職者の子孫でした。彼はシドニーと地方のアーミデールを行き来して育ちました。10歳頃に中耳の小さな骨が硬化する進行性の病気である耳硬化症を発症し、その後10年間で聴力は徐々に失われ、20歳になる頃には深刻な難聴となっていました。しかし彼はシドニー・ボーイズ・ハイスクールに通い、化学教師レナード・バッサーの指導のもとで人生を決定づける化学の道へと進みました。16歳でシドニー大学に入学し、1937年に首席卒業および大学メダルを授与されました。

オックスフォード、リタ、そして戦時のペニシリン

1851年万博記念奨学金を得てオックスフォード大学へ渡ったコーンフォースは、化学者ロバート・ロビンソン (Robert Robinson) のもとで研究しました。そこで同じくオーストラリア出身の有機化学者リタ・ハラデンス (Rita Harradence) と出会い、1941年に結婚し、3人の子供をもうけました。リタは単なる妻以上の存在となりました。コーンフォースは講義やセミナー、研究室での会話を聞き取ることが困難であったため、リタは彼自身の言葉で言えば「私の最も一貫した協力者」となり、科学的議論を伝え、彼が後にノーベル賞受賞講演で「難聴に伴うコミュニケーションの困難」と呼んだ問題を軽減しました。第二次世界大戦中、二人はイギリスの戦時ペニシリンプロジェクトに取り組み、標準的な参考書『The Chemistry of Penicillin』（1949年）の執筆に貢献しました。また聴覚障害は、彼を研究室での手作業における自立へと駆り立てました。当時の実験用ガラス器具は希少で特注が必要なことが多く、彼は自らガラス細工を習得し、実験台の上で極めて高い自立性を発揮しました。

ステロイド、コレステロール、そして酵素の形状

コーンフォースの科学的評価は段階的に構築されました。1951年、彼は非芳香族ステロイドの全合成を初めて達成し、合成化学において大きな成果を上げました。その後、生化学者ジョージ・ポプヤック (George Popják) と共にコレステロールの生合成研究に着手し、放射性炭素標識を用いて体が19個の炭素からなる分子の環構造を組み立てる過程をステップごとに追跡しました。この研究は、後にコレステロール低下薬の開発の基礎となりました。1962年から1975年まで、彼はシェル・ミルステッド化学酵素学研究所の共同所長を務め、そこで研究は最も独創的な段階に達しました。彼は、同位体置換により分子に非対称性を人工的に導入し、酵素が三次元空間でどのようにターゲットを掴み変化させるかを、間接的に観察する技術を確立しました。これは従来の化学分析では答えられなかった疑問でした。

功績の認知

コーンフォースは1953年に王立協会フェローに選出され、1953年から1971年の間に化学会から数々のメダルを授与されました。1968年にはアメリカ化学会からアーネスト・ギュンター賞を、同年に王立協会からデービーメダルを授与されました。1975年、酵素触媒反応の立体化学への貢献によりノーベル化学賞を受賞し、同年にはサセックス大学の王立協会研究教授に任命されました。彼は80代後半までこの職を務め、多くの科学者が引退した後も長く研究と出版を続けました。

あらゆる尺度から見ても、彼のキャリアは自身の身体の抵抗に抗って築かれたものでした。読唇術、書面によるメモ、あるいはリタの助けなしでは通常の会話を追うことができない人物でありながら、10年以上にわたって主要な工業研究所を指揮し、さらに20年近く活動的な研究教授として活躍し続けました。彼とリタが貢献したペニシリンプロジェクト、そして参考書『The Chemistry of Penicillin』の共同執筆は、後のノーベル賞受賞研究を決定づけるのと同じパターンを示しています。それは、多くの化学者が頼る研究室での何気ない会話によるやり取りではなく、書面と実験記録の入念な保持を通じて行われる、生物学的に重要な分子がどのように構築され変換されるかを正確に突き止める、忍耐強く系統的な構造分析でした。

ジョンが天才と呼ばれる理由

コーンフォースの天才という評価は珍しいケースです。それは障害があるにもかかわらずではなく、障害と切り離せないものだからです。彼の中核的な研究手法である「教科書的な知識を鵜呑みにせず、自身で検証した一次データのみを信頼する」という習慣は、優雅さを求めた哲学的な姿勢ではなく、講義を聞くことができず、印刷された文献のみから科学的知識を再構築せざるを得なかった結果の直接的で実践的な帰結でした。これが単なる補償ではなく天才の形となったのは、その習慣が「厳格な独創性」へと一般化されたからです。彼は既存の知見に十分懐疑的であったため、他者が非現実的と考えたステロイド全合成を試み、酵素が分子に作用する過程を直接観測する方法がない中で、間接的な同位体手法を発明しました。ノーベル委員会は、彼が酵素触媒の立体化学における真に新しい研究の道を開いたと評価しています。一方で、コーンフォースが一人で働いたわけではないという事実は誠実に認めるべきです。リタ・ハラデンスの通訳者、実験パートナー、そしてコミュニケーションの懸け橋としての役割は、彼のキャリアのほぼすべての段階で不可欠であり、ジョージ・ポプヤックもまたコレステロール研究における対等なパートナーでした。彼の功績は本物ですが、それは実質的に協力関係による成果であり、協力者たちが彼がナビゲートするのを助けた障害の周りに構築されたものでした。

遺産

コーンフォースは2013年12月8日に死去しました。大部分の期間を完全な聴覚障害の中で過ごしながらも、約70年間化学に携わりました。彼のステロイド全合成と、酵素の立体化学を解明するための同位体トレーサー法は、現在でも教科書で扱われる手法であり、王立協会は科学者が深刻な障害を克服するのではなく、それを中心に据えていかに卓越したキャリアを築けるかというケーススタディとして、彼を高く評価しています。