ヨハン・ルドルフ・ダイマン：水を分解したアムステルダムの医師

1789年、電池の発明の11年前に、アムステルダムの2人の男が静電気のみを使って水を分解し、その成分を燃焼させることで再び水に戻した。ヨハン・ルドルフ・ダイマンとアドリアーン・パーツ・ファン・トローストウェイクは、摩擦起電機を使って細い水管に火花を飛ばし、発生したガスを収集し、燃焼によって水に戻ることを示した。これは歴史上初の水の電気分解であり、当時政治的混乱の中にあった国で、開業医と商人のアマチュアが私設研究所で行ったものである。

東フリースラントの孤児

ダイマンは1743年8月29日、東フリースラントのハーゲで、弁護士アルベルトゥス・ダイマンとその妻フォルケ・ヒッデスの息子として生まれた。幼い頃に母を亡くし、1758年頃には父も亡くし、10代半ばで孤児となった。彼はレーアの薬剤師に弟子入りした。これは、金銭を必要とせずに科学的な仕事に近づくことができる職業であった。

18世紀の薬局は、非常に優れた化学教育の場であった。試薬を毎日扱い、蒸留や結晶化を行い、調剤を清潔に保つことを学ぶことができた。ダイマンはその後ハレ大学に進み、アドルフ・ベーマーの下で医学と哲学を学び、1770年に生命徴候に関する論文で学位を取得した。その後、アムステルダムで医師として開業した。

サークル

医学は生計を立てるためのものだった。化学は彼が人生の残りの時間を捧げたものであり、それは仲間と共に行われた。アドリアーン・パーツ・ファン・トローストウェイクとの長い共同研究は両者のキャリアを決定づけ、彼らの周りには植物学者で化学者のニコラース・ボントを含む小さなグループが集まり、友人として化学を研究した。1791年、彼らはこれを「バタヴィア協会（De Bataafsche Societeit）」として正式化し、後にオランダ王立化学会へと発展した。ダイマンは1783年にハールレムのオランダ科学協会（Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen）の会員に選出されていた。

このグループには目的があった。アントワーヌ・ラヴォアジエの酸素化学は、1世紀にわたってこの分野を支配していたフロギストン説を破壊しようとしており、オランダのこのサークルは、反フロギストン説がオランダに流入する主要な経路となった。ファン・トローストウェイク自身も1788年頃にはフロギストン説を放棄していた。これは1790年当時、中立的な科学的立場ではなく、革命フランスの侵攻を目前に控えた共和国において、化学におけるフランス革命への党派的なコミットメントであった。

水

1789年の実験は、彼の最も永続的な業績である。水が現在私たちが水素と酸素と呼ぶものの化合物であることは数年前に示されていたが、その実証は「ガスを燃やして水を得る」という一方向のものだった。ダイマンとファン・トローストウェイクはこれを逆方向に行った。ハールレムでマルティヌス・ファン・マルムが高度に発展させた電気装置を使い、電気火花で水を分解し、発生したガスを収集し、燃焼によって再結合させた。

この双方向の証明（分解し、元に戻し、すべてを説明する）こそが、化学的な主張を単なる示唆ではなく、決定的なものにする。1789年当時は誰も気づかなかったが、これは現在水素製造のために建設されているあらゆる電解槽の祖先となる形式である。

二人は研究を続けた。1790年には、電気機械とそれを用いた実験について発表し、様々なガスや金属酸化物に火花を飛ばした。酸素に火花を飛ばすと刺激臭が発生したが、彼らはそれを理解せずに記録した。これはオゾンであり、命名・特定されるのは半世紀後のことである。

オランダの液体

このサークルのもう一つの永続的な成果は化合物である。ファン・トローストウェイクおよびボントと協力し、ダイマンは塩素とオレフィアンガス（エチレン。濃硫酸をアルコールに作用させて得られる）から1,2-ジクロロエタンを調製した。この油状の結果はグループと密接に結びついていたため、化学者たちはこれを「オランダ油」または「オランダの液体」と呼び、その名は数世代にわたって定着した。エチレンが長い間「オレフィアンガス（油を作るガス）」と呼ばれていたのは、まさにこの油を生成したからである。この化合物は意図的に作られた最初の有機塩素化合物の一つであり、そこから続く系譜は翌世紀の工業化学へと直接つながっている。

ヨハンが天才と呼ばれる理由

ダイマンの最高の仕事に見られる資質は、理論的というよりは実験的なものである。物理学のデモンストレーション装置に過ぎなかった静電気機械という、ある目的のために作られた道具を、化学的な問いに向け、誰も引き出せなかった答えを得る能力である。学問が形成されつつあった時代に、その境界を越えるには特別な想像力が必要だった。証明の規律も同様である。同じ論文内で分解と再合成を行うことで、結果を反論の余地のないものにした。

反論もまた実質的であり、直視すべきである。ダイマンは決して一人で働いたわけではない。彼の重要な結果のすべてには少なくとももう一つの名前、通常はファン・トローストウェイクの名があり、化学史家は一般的にファン・トローストウェイクをシニアパートナーとして扱ってきた。彼は独自の理論を提唱しなかった。彼は他人の理論（ラヴォアジエのもの）の非常に有能な実行者であり擁護者であった。そして彼の最大の功績は、残酷なほどの速さで取って代わられた。11年以内にウィリアム・ニコルソンとアンソニー・カーライルがボルタの新しい電池で水の電気分解を繰り返し、別々の電極でガスをきれいに取得し、実質的に電気化学を創始した。ダイマンの静電気火花版は、それが開始した物語の脚注となってしまった。

維持されているのは優先権と厳密さである。彼は最初であり、慎重であり、1789年に行った実験は、現在の世界のエネルギー計画の中心にある技術の起源点である。これは真実の主張であり、誇張する必要はない。

遺産

人生の終わり近く、ダイマンはルイ・ボナパルトの侍医に任命された。ルイは兄によってオランダ王に据えられた人物である。キャリアを通じてフランスの化学をオランダ共和国に輸入してきた男にとって、もはや存在しない共和国への奇妙な最後の栄誉であった。彼は任命から1年後の1808年1月15日に死去した。

彼が設立に貢献した協会は存続している。1,2-ジクロロエタンを指す「オランダの液体」という言葉も時折使われている。そして現在建設されているすべての水素電解槽は、長い改良の連鎖を経て、1789年にアムステルダムの医師が水管に火花を通し、それが分解されるのを見た瞬間に遡るのである。