ジェームズ・フランシス・ソープ：不揃いの靴で金メダルを獲得した男

1912年ストックホルムオリンピックの十種競技への出場を控えた朝、ジム・ソープは誰かに陸上競技用の靴を盗まれたことに気づいた。彼は不揃いの代わりの靴を見つけ（一つはゴミ箱から拾ったものとされ、足に合わせるために靴下を余分に詰め込んでいた）、それでも優勝し、約20年間保持されることになるオリンピック記録を打ち立てた。これはオリンピック史上、金メダルにまつわる最も信じがたい逸話の一つであり、目の前のどんなスポーツであっても誰よりも優れてこなすという彼のキャリアの、ほんの一面に過ぎない。

インディアン準州の孤児

ソープは1887年5月22日または28日、当時のインディアン準州（現在のオクラホマ州）のプラハ近郊で、ジェームズ・フランシス・ソープ（James Francis Thorpe）として生まれた。サック・アンド・フォックス族からは「輝く道」を意味するワ・ト・ハック（Wa-Tho-Huk）という名を与えられた。双子の兄弟チャーリーを9歳の時に肺炎で亡くし、思春期のうちに両親も相次いで亡くして、10代で孤児となった。彼はペンシルベニア州のカライル・インディアン工業学校に送られ、1907年に偶然から競技キャリアが始まった。私服のまま、最初の試技で学校の走り高跳び記録をあっさりと塗り替えたのである。コーチのポップ・ワーナーはすぐに、彼を中心としたフットボールのオフェンス戦術を構築した。

カレッジフットボールの強豪

カライル校でソープは1911年と1912年に全会一致でオールアメリカンに選ばれ、最終シーズンには29回のタッチダウンと224得点を挙げ、全米をリードした。1911年のハーバード大学との番狂わせの試合では、18-15で勝利した際に4つのフィールドゴールすべてを決め、さらに173ヤードを走った。翌年の陸軍士官学校（Army）戦では、92ヤードのタッチダウンを決めたがペナルティで取り消された。しかし、次のプレーで97ヤードのタッチダウンをやり遂げた。スポーツ・イラストレイテッド誌は後に、ソープの選手時代には存在しなかったハイズマン賞を、1911年と1912年の受賞者として遡及的に認定した。

1912年ストックホルム

ストックホルムオリンピックでソープは五種競技と十種競技の両方に参加し、2種目で計15競技のうち8競技を制した。五種競技では5競技中4つで優勝し、唯一の3位は、その競技会まで一度も経験したことのなかったやり投げだった。十種競技では全10競技でトップ4に入り、スウェーデンの有力選手だったヒューゴ・ウィーランダー（Hugo Wieslander）を688点差で破り、8,413点という約20年間破られなかったオリンピック記録を樹立した。スウェーデン国王グスタフ5世が「君こそ世界で最も偉大なアスリートだ」と告げたという言葉は後に不朽のものとなったが、ソープの伝記作家は、それに対するソープの有名なそっけない返答である「ありがとう、王様」という言葉が実際にあったのかどうかを疑問視している。

剥奪と数十年後の名誉回復

オリンピックの勝利から1年も経たないうちに、新聞がソープが1909年と1910年にマイナーリーグの野球で報酬を受け取っていたことを暴露した。週に2ドルから35ドルという額は、当時の大学アスリートの間では一般的な慣習であり、その多くはアマチュア資格を守るために偽名を使っていたが、ソープはそれを行わなかった。全米アマチュア体育連盟と国際オリンピック委員会（IOC）は、30日以内という規定の異議申し立て期間を約6ヶ月過ぎていたにもかかわらず、メダルと成績を剥奪した。1982年にIOCがソープの名誉を回復し、当初は不在だった間に繰り上がった選手との共同優勝という形だったが、2022年7月、死後約70年を経て、IOCは正式に両種目の単独金メダリストとして認定し、1世紀以上続いた論争に終止符を打った。

あらゆるスポーツにまたがるキャリア

ソープの大学卒業後のキャリアは、プロ野球、フットボール、さらには巡回バスケットボールチームにまで及んだ。メジャーリーグベースボール（MLB）で主にニューヨーク・ジャイアンツに所属し、6シーズンで289試合に出場、打率.252を記録した。2020年にエディ・アルバレス（Eddy Alvarez）が登場するまで、オリンピックとMLBの両方で競技した最後のアスリートであった。プロフットボールではカントン・ブルドッグスで活躍し、彼のデビュー戦では観客動員数が平均1,200人から8,000人に急増したと伝えられている。1920年には、後のNFLとなるアメリカン・プロフェッショナル・フットボール・アソシエーションの初代会長を務めたが、実際は現役選手としてプレーしながらの象徴的な役割であった。その後、全員がネイティブアメリカンで構成されたNFLチーム、オーラン・インディアンズでプレーし、41歳でプロフットボールを引退した。

困難な晩年

現役引退後のソープは経済的に苦しみ、建設作業員、警備員、そしてハリウッドの西部劇でネイティブアメリカンの役を演じるエキストラとして働いた。また、晩年の大半をアルコール依存症との闘いに費やした。1953年3月28日、カリフォルニア州ロミータで心不全のため65歳で死去した。死後、遺骨をめぐる論争が数十年にわたって続いた。3番目の妻がペンシルベニア州の2つの小さな町に遺骨を送る手配をし、それらの町は合併して「ジム・ソープ」と改名され、記念碑が建てられた。しかし、本人が一度も訪れたことのない場所であり、家族や部族の反対を押し切って行われたこの論争は、2015年にアメリカ連邦最高裁判所まで持ち込まれたが、解決には至っていない。

ジムが天才と呼ばれる理由

ソープに関連づけられる「天才」という言葉は、一つの専門的な才能ではなく、まったく異なるスポーツにわたる身体能力の幅広さを指しており、おそらく二度と匹敵するものはない。十種競技の世界記録を打ち立て、大学フットボールのタッチダウン数で全米をリードし、6年間メジャーリーグベースボールでプレーし、後にはプロバスケットボールチームも結成した。その多才さこそが、1950年にAP通信が彼を「20世紀前半で最も偉大なアスリート」に選出した理由であり、1999年のAP通信の世論調査でスポーツを問わず20世紀の全アスリート中3位にランクされた理由である。それは単なる筋力だけでなく、新しい競技の特定の技術的要求を迅速に吸収する並外れた能力を反映していた。やり投げを実質的に初めての試技で勝ち取ったり、靴を盗まれるという危機を同じ日にオリンピック記録へと変えたりしたのである。誠実な反論としては、20世紀初頭のアマチュア競技は現代のスポーツよりも専門化が進んでおらず、競争相手のレベルもはるかに低かったという点がある。ソープの支配力は本物であったが、一部はライバルの多くが特定の競技に専念していなかった時代の産物でもあった。例えば、彼の十種競技の記録は、トレーニング方法が近代化した後、20年足らずで破られた。しかし、オリンピックの陸上競技、大学およびプロのフットボール、そしてプロ野球というすべてにおいて、単なる物珍しさではなく真のエリートレベルで支配したという点で、彼に匹敵するアスリートはそれ以前も以後も存在しない。

レガシー

ソープはカレッジフットボール殿堂とプロフットボール殿堂の両方の殿堂入りを果たし、1983年にはアメリカオリンピック殿堂入りした。1999年、アメリカ合衆国議会は彼を「アメリカの世紀のアスリート」と指名する決議を可決した。2024年にはバイデン大統領により、死後に大統領自由勲章が授与された。ストックホルムから1世紀以上を経て、2022年のIOCによる2つのオリンピック種目における単独金メダリストとしての復権は、彼が人生の大半で否定され続けてきた完全な評価を証明する、物語の最後の正式な章を閉じるものとなった。