賀建奎：2人の子供を編集した男

2018年11月、香港で開催された第2回ヒトゲノム編集国際サミットの数日前、深圳のあまり知られていない准教授が、ゲノム編集された双子の女児が誕生したと発表する一連の動画を公開した。彼はHIV耐性を持たせるためにCCR5という遺伝子を無効化したと述べた。彼は2018年11月8日に臨床試験を登録したが、これは双子が生まれたとされる日であり、つまり実験がすでに進行してから数ヶ月後のことだった。1年以内に彼は投獄された。このエピソードはCRISPR時代の最も重大な科学的不正行為として残っており、その著者は、彼の教師たちが用いたあらゆる尺度において、並外れて賢明であった。

米農家と6つのサッカー場

賀建奎は1984年、湖南省の貧しい一角である新化県で、米農家の息子として生まれた。小学生の頃、彼は自宅に簡易的な実験室を組み立て、物理学に没頭した。2006年に中国科学技術大学で現代物理学の学士号を取得し、その後ヒューストンのライス大学に進学した。ライス大学は彼が合格した唯一の大学院だったと伝えられている。

ライス大学では物理学者のマイケル・ディームの下で生物システムの数学的モデリングとコンピュータシミュレーションに取り組み、CRISPRの進化に関する論文で4年足らずで博士号を取得した。当時のディームの評価は明確で、「非常に影響力の大きい学生」であり、「キャリアで大成功を収めるだろう」というものだった。彼は400人の会員を擁するライス大学中国人学生学者協会を運営し、楽しんでいることを隠さなかった。「サッカーをするのが大好きです」と彼は言った。「なんてことだ、ライスにはサッカー場が6つもある！」

2011年にはスタンフォード大学で生物工学者のスティーブン・クエイクの下でポスドクとして1年間過ごし、CRISPR/Cas9に取り組んだ。

深圳で最も速い男

彼は2012年に深圳の「孔雀計画」の下で中国に帰国し、28歳で新設された南方科技大学の最年少准教授として着任した。彼はクエイクの技術を応用した一分子DNAシーケンサーを構築するためにDirect Genomicsを設立し、後にがんゲノムシーケンシングのためにVienomics Biotechを設立した。2017年までに、Direct Genomicsは投資家から2億元（約3000万ドル）を調達し、さらに4000万ドルの政府補助金を得た。同年、彼は中国の「千人計画」に選ばれ、国営メディアは彼を熱狂的に宣伝した。

言い換えれば、彼は若い中国人科学者が望むべきすべてを持っていた。彼が持っていなかったのは、彼が爆破しようとしていた分野でのたった一つの論文だった。

誰もが彼にノーと言った

CRISPRベビー事件に関する最も決定的な事実は、それが秘密の衝動ではなかったということだ。彼は2年間、欧米のシニア科学者たちに自分が何をしようとしているかを大まかに伝え、そのたびにやめるように言われていた。

2016年後半、彼はバークレーのInnovative Genomics Instituteのマーク・デウィットとコーヒーを飲み、オフターゲット変異の検出に関する数ヶ月にわたる技術的な会話を開始した。編集された胚で妊娠を成立させるつもりだと明かしたとき、デウィットは彼に、そのような実験には正当性がないと断言した。2017年1月、ジェニファー・ダウドナとスタンフォードの生命倫理学者ウィリアム・ハールバットは彼をバークレーのワークショップに招待した。ダウドナは、編集されたマウス、サル、ヒト胚に関する彼のプレゼンテーションは「あまり印象に残らなかった」と振り返り、同僚たちはその研究をずさんで、応用は不必要だと判断した。

2017年7月のコールド・スプリング・ハーバーで、彼は胚のデータを発表し、奇妙なことに、オフターゲット編集とモザイク現象の危険性について聴衆に講義した。計算生物学者のマックス・ホイスラーは困惑した。「部屋にいた全員が、ヒト胚を編集することなど論外だと知っていた。なぜそれが危険だと言及するのか？」

2018年2月、彼はスタンフォードのマシュー・ポーテウスと面談したが、ポーテウスは彼自身の言葉で言えば、不意を突かれ、怒っていた。ポーテウスは彼に、技術は準備ができておらず、CCR5には適切な医学的正当性がなく、分野全体を危険にさらすことになると伝えた。彼は無謀さよりも悪い何かを確信して立ち去った。「彼は自分がしていることが間違っているかもしれないということさえ認めなかった」とポーテウスは言った。「彼は誰かに、それが素晴らしいことだと言ってほしかったのだと思う」

科学と倫理について彼と4〜5時間のセッションを過ごしたハールバットは、同じくらい明確にこう述べた。「彼がどこに向かっているのかはわかっていた。実践的および道徳的な意味合いを理解させようとした」。ハーバードの生命倫理学者シーラ・ジャサノフは、彼の「非常に滑らかな態度」と、その下に「突き進むことに対する深い懸念が明らかにない」ことに気づいた。

彼自身の正当化は、感染よりもスティグマ（社会的烙印）に依存していた。彼はHIV感染率が30％に近い中国の村を訪れたことがあり、仕事、配偶者、住居を見つけるのに苦労している人々について語った。病院の倫理委員会への提出書類の中で、彼は「2010年にノーベル賞を受賞したIVF技術よりも重要」な何かを約束した。彼はIVFの先駆者であるノーベル賞受賞者ロバート・エドワーズの名を繰り返し挙げた。2018年に彼と接した人々は皆、同じ言葉を口にした。それは「壮大」という言葉だった。

停職、裁判、投獄

2018年11月29日、中国当局は彼の研究を停止し、その行為を本質的に極めて忌まわしいと表現した。調査官は、彼が倫理承認書類を偽造し、監視を回避するために特別に資金を集めたと結論付けた。南方科技大学は彼を解雇した。2019年12月30日、彼は違法医療行為で有罪判決を受け、懲役3年と300万元の罰金を言い渡された。2人の協力者もより短い刑を受けた。後にエイミーと呼ばれる3人目の編集された子供も生まれていた。

彼は2022年4月に出所した。その後、北京にデュシェンヌ型筋ジストロフィーの遺伝子治療に取り組む研究所を設立した。2023年2月、香港の就労ビザが許可されたが、申請に虚偽の記載が見つかり取り消された。2023年9月、武昌理工学院は彼を遺伝医学研究所の創設所長に任命した。

なぜ彼は天才と呼ばれるのか

この言葉は主に純粋な知的能力の記述として彼に付随しており、その狭い範囲において証拠は本物である。彼は湖南省の米農家出身で、中国最高の大学の一つで現代物理学の学位を取得し、アメリカの研究大学で4年足らずで生物物理学の博士号を取得した。そのテーマは、分野として確立されたばかりのCRISPRの進化的起源だった。28歳で大学の最年少准教授となり、3000万ドルを調達した企業の創設者となった。これは運ではない。スピード、範囲、そして驚異的な技術的才能である。

しかし、誠実な反論はほぼ完全に成立しており、それは能力よりも重要である。2018年に行った彼の行動に科学的な新規性はなかった。CRISPR生殖細胞編集は確立された技術であり、この分野の抑制は技術的なものではなく倫理的なものだった。彼は他者が越えないと決めた一線を越えたのであり、それは洞察ではなく越権行為である。実際の実行は専門家からずさんだと判断され、CCR5の標的は分野の主要な専門家から医学的に不当だと判断された。彼は分野の最高の専門家から詳細に警告を受けていたにもかかわらず、強行した。彼は承認を偽造した。彼は3人の子供を、同意のない永続的な生物学的実験に巻き込んだ。

天才という言葉が何らかの有用性を保つならば、それは仲間よりも先を見通す精神を指す。彼は先を見通してはいなかった。彼は他の全員が見ているものと同じものを見ており、それを行わないという集団的な決定を、自分が割り込める行列だと勘違いしたのである。

遺産

彼の遺産は硬直化である。この事件は、ヒト生殖細胞編集に関する規則の世界的な厳格化と、監視、安全性データ、真の医学的必要性なしに進めてはならないという率直な合意を引き起こした。それはこの分野の永続的な教訓となった。野心が同意を追い越そうとするときに必ず呼び出される名前である。そして中国のどこかに、有名になることを選ばなかった3人の子供がおり、彼らの長期的な健康状態は、誰も承認していない実験の設計により、未知のままである。