ジャン＝フランソワ・ド・ガロー、ラ・ペルーズ伯：姿を消した航海者

1788年1月、流刑地を建設するために英国の第一艦隊（First Fleet）がボタニー湾（Botany Bay）に投錨してから4日後、海岸にいたあるイギリス人士官は海上に目を向け、接近してくる見慣れない2隻の船を記録した。彼はそれが「ラ・ペルーズ氏（Monsieur de la Pérouse）」のものであると正しく推測した。それは、18世紀における最も野心的なフランスの科学的探検航海が、ヨーロッパ諸国によって確認された最後の姿となった。6週間後、船団は湾を離れて記録された歴史の表舞台から去り、戦闘における人道的な指揮ぶりで名声を得ていた戦争の英雄たる司令官は、二度と姿を見せることはなかった。

アルビの軍人の息子

ジャン＝フランソワ・ド・ガロー（Jean-François de Galaup）は1741年8月23日、フランスのアルビにあるサン＝ジュリアン教区で、ヴィクトール＝ジョゼフ・ド・ガローとマルグリット・ド・レセギエの間に生まれ、一族の所領の名をとってラ・ペルーズと名乗った。彼は1756年12月19日、わずか15歳でブレストの海軍士官候補生として海軍に入隊し、七年戦争の勃発に合わせて軍務に就いた。1757年にはフランス領カナダのルイブールへの救援遠征（失敗に終わる）に参加し、1759年11月のキブロン湾の大規模な海戦では2度負傷して一時捕虜となったが、その後捕虜交換によって解放された。

実戦経験の蓄積

その後の20年間で、ラ・ペルーズはフランスで屈指の有能な海軍士官へと成長した。彼はニューファンドランド島沖でのイギリス漁業に対する作戦に従事し、サン＝ドマングで任務に就き、インド洋への遠征航海にも参加して、1777年には中佐への昇進とサン・ルイ勲章（Order of Saint-Louis）の授与を受けた。フランスが入植者を支援してアメリカ独立戦争に参戦すると、彼は1779年からカリブ海での作戦でデスタン提督指揮下のフリゲート艦アマゾーヌ（Amazone）を指揮し、1780年に大佐へ昇進、フリゲート艦アストレ（Astrée）の指揮を執って、イギリス軍を相手に戦闘や船団護衛の任務を成功裡に遂行した。

ハドソン湾急襲

ラ・ペルーズの戦時における最も重要な軍事行動は、カリブ海から遠く離れた地で実行された。1782年5月、彼は戦列艦セプトル（Sceptre）の指揮を執り、2隻のフリゲート艦と約250名の兵士を率いてハドソン湾への遠征を行い、英国が保持していたプリンス・オブ・ウェールズ砦（Fort Prince of Wales）とヨーク・ファクトリー（York Factory）を、両陣営ともに1人の死傷者も出すことなく占領した。この急襲を際立たせ、単なる軍事的能力を超えて彼の名声を築いたのは、捕虜となった守備隊への処遇であった。彼は敗れたイギリス人守備隊をカナダの冬の寒風の中に備えのないまま放置するのではなく、食料や物資を引き渡したのである。この人道的な行為により、彼は800リーヴルの年金を受け取り、ある伝記的評価の言葉を借りれば、「輝かしい戦士」であると同時に「人道的な指導者」という評判を確立した。

クック船長を凌駕する使命

この卓越した能力と人道主義を兼ね備えた名声により、ルイ16世が英国のジェームズ・クック船長（Captain Cook）による太平洋での発見に匹敵し、それを拡張することを熱望して大規模な科学的探検航海を命じた際、ラ・ペルーズが自ずと司令官に選ばれた。1785年7月に准将へと昇進したラ・ペルーズは、1785年8月1日に2隻のフリゲート艦、ブッソール（Boussole）とアストロラーブ（Astrolabe）を率いてブレストを出航した。乗艦したのは約220名から225名の士官、水兵、科学者であり、最先端の計器を積み込み、地理学、水路学、天文学、鉱物学、植物学、気象学に及ぶ目標を掲げていた。この探検隊への参加を求めて落選した16歳の若者の中には、若きナポレオン・ボナパルト（Napoleon Bonaparte）がいた。その後の2年半にわたり、探検隊は北米太平洋岸を調査し、それまで未踏であった太平洋海域の海図を作成し、今日ラ・ペルーズ海峡（宗谷海峡）として知られる北海道とサハリンの間の海峡を発見した。これは同世紀のあらゆる探検航海に匹敵する壮大な科学的事業であった。

バニコロ島での消息不明

探検隊は1788年1月にボタニー湾に到達し、これがヨーロッパ諸国との最後の確定した接触となった後、3月に出航した。それ以降、フランスには何の連絡も届かなかった。募る不安から、1791年にブルーニ・ダントルカストー少将（Bruni d'Entrecasteaux）指揮下の捜索救助隊が派遣され、大規模な捜索が行われたものの、痕跡は見つからなかった。この謎は数十年間にわたってヨーロッパを魅了し、舞台作品や大衆の憶測を生み出した。1826年になってようやく、アイルランド人の船長ピーター・ディロン（Peter Dillon）がサンタ・クルーズ諸島で探検隊のものと確認できる剣やその他の遺物を発見した。その後の調査、特に探検家デュモン・デュルヴィル（Dumont d'Urville）による調査によって、両艦が1788年6月中旬頃にバニコロ島（Vanikoro）のサンゴ礁で難破したことが確認された。アストロラーブの残骸はその時に回収されたが、ブッソールの残骸は1964年まで発見されなかった。ディロンに伝えられた現地の証言によれば、一部の生存者はより小型の船を建造して島を離れ、少なくとも2名の男性が死亡または脱出するまでの数年間島に残っていたとされたが、確証をもって生存が確認された乗組員は誰一人としておらず、彼らの最終的な運命は解明されないままである。

ジャン＝フランソワが天才と呼ばれる理由

ラ・ペルーズを高く評価する論拠は、個別の知的ブレークスルーというよりはむしろ、科学的かつ人間的な規律としての海軍の指揮統率に対する並外れて完全な熟達にある。同時代人や後世の歴史家は、史料が具体的に裏付ける表現として、彼を「優れた航海士、輝かしい戦士、人道的な指導者」であり、慎重さと大胆さを併せ持っていたと評価している。当時の探検指揮官は、一方に秀でていても他方では無謀になりがちであったため、これは極めて稀な組み合わせであった。彼の天才性と呼ばれるものは統合力に現れていた。複数年にわたる航海において規律と士気を維持しながら、水路学や博物学に厳密な科学的手法を適用し、ハドソン湾での行動が示したように、戦時行動においてさえその規律ある人道主義を実践した。率直な限界を挙げれば、探検隊の究極的な科学的価値は、自らの破滅的な結末によって損なわれてしまった点にある。長年収集されたデータ、標本、観測記録はバニコロ島で船とともに失われ、「天才」という呼称を実証的に正当化し得た成果の多くは、後世の検証に耐えうる形で残らなかった。今日残されているのは、指揮官としての実績と記録された人格であり、完成された科学的業績の体系ではない。

遺産

ラ・ペルーズの名は、彼が海図を作成した日本とサハリンの間の海峡、彼の船団が最後に目撃された地点に近いシドニーの郊外の町、そして部分的な解明にさえ40年近くを要した失踪劇への尽きない関心の中に生き続けている。彼は、科学的に世界を地図に描き出そうとした啓蒙時代の野心の象徴であり、そしてその野心がいかに海という大自然の前に丸ごと飲み込まれ得たかを物語る象徴として今なお存在している。