ハイメ・サントス・ラタサ：最終ラウンドを制した男
2022年ヨーロッパ・ラピッド・チェス選手権の最終第11ラウンド、7人のプレイヤーが8.5/10ポイントで首位に並んでいた。開催地はポーランド最大級の競技場であるカトヴィツェのスポデクで、参加人数は1,000人を超えていた。その7人のうち、勝利したのはただ1人だった。ハイメ・サントス・ラタサは9.5ポイントを獲得し、ダビド・ナヴァラ（David Navara）やダニエル・フリードマン（Daniel Fridman）を抑えて単独優勝し、ヨーロッパ王者としてポーランドを去った。これは、それまで忍耐の上に築かれてきた彼のキャリアにおいて、最も決定的な午後となった。
サン・セバスティアン
サントス・ラタサは1996年7月3日、バスク地方のドノスティア/サン・セバスティアンに生まれた。この街は戦前の偉大なトーナメントの舞台となった、チェスの歴史に名を刻む街である。彼は爆発的というよりは方法論的にスペインの年齢別システムを通過し、2006年にU-10、2008年にU-12、2010年にU-14のナショナルタイトルを獲得した。2009年、13歳で地元で開催されたサン・セバスティアン・オープンに参加し、19位となった。
FIDEは2011年に彼をFIDEマスターに認定し、17歳となった2013年8月15日にインターナショナルマスター（IM）に認定した。その後、昇格は停滞した。2014年にはU-18ヨーロッパ選手権で3位タイとなり、タイブレークにより4位となった。そして、同世代の最速組が15歳や16歳で獲得するグランドマスター（GM）のタイトルは、22歳になる2018年まで手に入らなかった。
長い停滞期
IMからGMまでの5年間の空白は、彼のキャリアの中で最も教訓的な期間である。これは、多くの才能あるジュニアが静かに姿を消すフェーズでもある。ノルム（昇格条件）は達成できず、スポンサーは減り、大学の学位取得が賢明に見えてくる時期だ。しかしサントス・ラタサはオープン戦に出場し続けた。2017年のドバイ・オープンでは6ラウンド終了時点で5.5/6でトーナメントをリードしたが、最終的には6/9の20位に沈んだ。これはまさに、プロにとって何が欠けているかを教える結果となった。才能ではなく、毎日対戦相手が強くなる中で、9ラウンドを通して高い質を維持する能力である。
タイトルは2018年にようやく獲得し、その後レーティングは着実に上昇した。2022年9月にはキャリアハイとなる世界59位に達した。
カトヴィツェ、2022年12月18日
その3か月後、ヨーロッパ・ラピッド選手権が開催された。ラピッドチェス（各サイド約15分）は、ドバイで露呈した弱点を正確に突く。純粋な計算でミスをカバーする時間がないからだ。より優れた直感と安定した神経を持つ者が勝つ。サントス・ラタサは大会を通して15のレーティングポイントを獲得し、1,000人以上のプレイヤーの中で金メダルを獲得した。首位に並ぶ7人のうち、ドローでもタイトルの分け前を確保できる状況で、勝利を求めたのは彼1人だけだった。
翌年にはFIDEワールドカップに出場し、スウェーデンのグランドマスター、ニルス・グランデリウス（Nils Grandelius）と対戦した。2023年9月時点で、彼はスペインで5番目に高いレーティングを持つプレイヤーであった。2026年にはレオン・マスターズで優勝し、最終ラウンドでファウスティノ・オロ（Faustino Oro）やクアン・リエム・レ（Quang Liem Le）を破った。2020年代半ばの彼のレーティングは、クラシカルで2620、ラピッドで2615、ブリッツで2638前後であった。
リアリストのレパートリー
彼のオープニングを見れば、彼がどのようなプレイヤーになることを決意したかがわかる。白番ではレティやクイーンズ・ギャンビット・ディクラインドを使い、黒番ではクイーンズ・ギャンビット・ディクラインドのカタラン構造や様々なシシリアン・ディフェンスを用いる。これらは理論的な破綻を避け、暗記よりも理解を重視するミドルゲームに持ち込むための低リスクなポジショナルシステムである。これは、ロシアやインドの学校の準備の質に勝つことはできないと正しく結論付け、代わりにプレイで上回る必要があると判断したプレイヤーの選択である。
2022年のヨーロッパ選手権で撮影されたインタビューでは、彼の野心がタイトルとして掲げられていた：「私の目標は2700 Eloだ！」。彼はまだそこに到達していない。2020年代半ばまでに、彼の世界ランキングは再び100位圏外へと低下した。
なぜハイメは「天才」と呼ばれるのか
利用可能な資料の中に、誰かがサントス・ラタサを天才と呼んでいる例はなく、そのような作り話は不誠実であろう。彼が実際に何を持っているかを正確に述べる方が有益である。
彼と同水準のグランドマスターのチェスには、特異で稀な認知装置が必要とされる。数万ものポジショナルなパターンを瞬時に取り出せる記憶力、ボードの状態を見失わずに5から15手先までの具体的な変化を計算する能力、そしてポジジョン上の20〜30の合法手の中から、どれが計算に値するかを見極める信頼できる直感である。ラピッドチェスはその最後の能力を外科手術のように隔離する。他のことを考える時間がないからだ。サントス・ラタサはヨーロッパ・ラピッド王者である。その根底にある特性が何であれ、それは彼が考えることを最小限に抑えている時に最も速く機能する。
しかし、彼の場合の反証は非常に明確であり、彼自身も実質的にそれを認めている。彼は公的な目標として2700を掲げたが到達しておらず、世界59位でピークを迎え、その後トップ100から陥落した。スペインでのランキングは1位ではなく5位である。グランドマスターのタイトルは22歳で獲得したが、時代を定義するプレイヤーの基準からすれば遅い。彼の代表的な功績はラピッドトーナメントだが、エリート層はこれを真のテストというより娯楽的なサイドイベントとして扱っており、1,000人規模のスイス式トーナメントで最後の一勝によって決まるものであり、そこでは組み合わせの運も真の要因となる。記録が裏付けているのは、同世代のジュニアの多くが辞めていく中で、何年も向上し続けた、並外れて熟練し、並外れて息の長いプロフェッショナルの肖像である。それは賞賛に値するが天才とは異なり、その違いは重要である。なぜなら、本当に興味深いのはグランドマスターになるまで5年かかり、決してあきらめなかった彼自身の姿だからである。
今後の展望
サントス・ラタサは2026年に30歳を迎える。現代のチェスにおいてこれは引退ではなく中年期の入り口であり、その年にレオ・マスターズでファウスティノ・オロ（当時最も注目されたティーンエイジャーの天才）を破ったことは、彼の競争心が失われていないことを示唆している。2700という目標は彼の手に余るかもしれない。しかし、サン・セバスティアン出身の少年が、勝利を求めてプレイした唯一の人間であったという理由だけでポーランドの会場で1,000人を打ち負かしたという、すでに彼が持つ記録は、十分に立派なものである。