ヒシャム・エルゲルージ：ベルカネの奇跡

人生を懸けてトレーニングを積んできたレースのゴールまであと400メートルのところでアトランタのトラックに顔から崩れ落ち、12位に終わり、インフィールドで泣き崩れた。それから8年後、アテネでヒシャム・エルゲルージ（Hicham El Guerrouj）は1924年以来どの男も成し得なかった偉業を達成した。同じ大会で1500メートルと5000メートルの両方でオリンピック金メダルを獲得したのである。その2つの瞬間の間の道のりは、彼の世代で最も速く、最も息の長い中長距離ランナーの物語である。

スタジアムの近くで育った農家の少年

エルゲルージは1974年9月14日、モロッコ東部の町ベルカネで農家の子として生まれた。少年時代はサッカーやバスケットボールを好み、13歳の時に彼の天性のスピードを見抜いた地元のコーチによってトラック競技へと導かれた。スタジアムの見える場所で育ったことで、常に競技としての陸上競技に触れることになり、1980年代のオリンピックでの成功ですでに北アフリカの長距離走を世界地図に刻んでいたモロッコのランナー、サイイド・アウイタ（Said Aouita）に特定のインスピレーションを見出した。エルゲルージは後にイギリスのマイルランナーであるロジャー・バニスター（Roger Bannister）を自身の「精神的な父」と呼び、数十年後オックスフォードで行われたバニスターのマイル4分切り70周年記念式典に出席することでその恩に報いた。

苦難を通じて勝利を学ぶ

彼の国際舞台でのキャリアは早く、そして痛みを伴うものから始まった。18歳だった1992年のソウル世界ジュニア選手権では、若きハイレ・ゲブレセラシエ（Haile Gebrselassie）に次いで5000メートルで銅メダルを獲得し、それは今後2十年にわたり長距離界を定義することになる東アフリカおよび北アフリカの支配の時代の前触れであった。1994年にプロに転向し、1995年には20歳でヨーテボリでの世界選手権1500メートルで銀メダルを獲得して早くもシニアの世界大会の表彰台に上がり、同年には自身初の室内世界タイトルを獲得した。しかし、彼のキャリアの初期を決定づけたのは大惨事であった。1996年のアトランタオリンピックの1500メートル決勝で、エルゲルージは残り1周半のところで足を引っ掛けられて転倒し、優勝候補と目されていたレースで12位に終わったのだ。転倒後、モロッコ国王ハッサン2世（Hassan II）から「モロッコ国民の目には君は依然としてチャンピオンだ」と告げられた電話が、残りのキャリアに向けて自身のマインドセットを根本的に立て直すきっかけになったと彼は語っている。

破られるのに何十年もかかった記録

その後に続いたのは、陸上競技の歴史において統計的に最も圧倒的な期間の一つであった。1998年7月、ローマにおいてエルゲルージは1500メートルを3分26秒00で走り、この距離で誰かが1周平均55秒を切った史上初めての記録となった。これは最大のライバルであるアルジェリアのヌルディン・モルセリ（Noureddine Morceli）が長年保持していた記録を破るものであった。1年後、同じローマのトラックでマイルを3分43秒13で走り——これは27年間破られなかった記録である——、その最初の1500メートルの通過タイムである3分28秒21自体が、それ単体で世界水準のタイムであった。さらにそのシーズンの終わりにベルリンで2000メートルの世界記録（4分44秒79）を樹立し、ブリタニカ百科事典によれば、室内と室外の両方でマイルと1500メートルの世界記録を同時に保持する史上初の人物となった。彼は現在でも、史上最速のマイル上位10個のうち4個と、1500メートルの上位10個のうち6個を保持している。

4大会連続の世界タイトル、そしてアテネ

1997年から2003年の間に、エルゲルージは世界選手権の1500メートルで4大会連続の金メダルを獲得した。これは同種目の歴史においてほとんど誰も並ぶことのない圧倒的な連勝劇であり、それに加えて1500メートルと3000メートルで3つの室内世界タイトルを獲得した。2000年のシドニーオリンピックで復帰し、多くの人が史上最高の1500メートル決勝の一つとみなすレースでケニアのノア・ニュゲン（Noah Ngeny）にかわされ、銀メダルを獲得した。これにより彼の履歴書に唯一の空白が残ることになったが、2004年のアテネで彼はそれを決定的に埋めた。1500メートルでの金メダル、そして4日後には5000メートルでの金メダルを獲得し、1924年のフィンランドの「空飛ぶフィン人」パーヴォ・ヌルミ（Paavo Nurmi）以来となる、同一オリンピックでの両種目制覇を成し遂げた最初の男となった。彼は2006年に31歳で引退し、その全盛期を失うことも、征服すべき新たな山を登り尽くすこともないまま競技生活を終えた。

トラックを去った後の人生

エルゲルージは引退後も陸上界から姿を消さなかった。2004年から2012年まで国際オリンピック委員会（IOC）の選手委員を務め、ユニセフ親善大使に就任し、スポーツを通じて人道支援を行う約50人のエリートアスリートのグループであるピース・アンド・スポーツの「チャンピオンズ・和平のチャンピオン」クラブに参加した。モロッコ国王ムハンマド6世（Mohammed VI）は2004年に彼にコルドン・ド・コマンドゥール勲章を授与した。2001年から2003年まで3年連続でIAAF（国際陸上競技連盟）の世界最優秀選手に選ばれ——これは3年連続で受賞した最初の男性である——、2014年にはIAAF（現ワールドアスレティックス）の殿堂入りを果たした。彼はスポーツ界の重鎮として、また、数十年後に彼のマイル記録に挑戦することになるノルウェーのヤコブ・インゲブリグツェン（Jakob Ingebrigtsen）を含む若いマイルランナーたちの時折のメンターとして、この競技に寄り添い続けている。2003年9月にナジウア・ラフビル（Najoua Lahbil）と結婚し、2人の間には娘のヒバ（Hiba）がいる。

なぜヒシャムは天才と呼ばれるのか

エルゲルージを「天才」と呼ぶことは、その言葉の通常の意味を拡大解釈することになる。科学者や芸術家に対して通常そのレッテルを留保するような知性や創造性が、彼の功績のどこにも存在しなかったからである。彼が持っていたのは、並外れた、十分に裏付けられた生理学的および戦術的な才能であった。圧倒的なラストスパートと長距離における確かな強さを両立させる能力であり、それにより同一キャリア内で1500m、マイル、3000m、5000mの世界水準での勝利を可能にした。これは他のどのエリート・ミラーもほとんど並ぶことのないレンジである。コーチや解説者たちは、彼を単なる天才というよりも、歴史上最も偉大な中長距離ランナーと呼ぶことが多く、その成功の要因として、天性のスピード、1996年の転倒後に痛みを伴って培われた戦術的忍耐力、そして20代後半まで記録を更新し続けることを可能にした並外れた耐久性の稀有な組み合わせを挙げている。創造的な意味での天才というよりも、エリートとしての身体的および競技的知性が最も正直な表現である。すなわち、世界最高峰を相手に10年間にわたるレースを通じて磨き上げられた、ペース配分、位置取り、そして痛みの耐性の極みであり、一瞬のひらめきではないのだ。

レガシー

エルゲルージのマイル記録は27年間生き残り、その期間だけでも彼がいかに時代を先取りして走っていたかを証明している。また、アテネでの2冠はオリンピックの歴史において最も稀有な偉業の一つであり、1世紀にわたる大会の中でわずか2人の男しか達成していない。モロッコにおいて彼はサイイド・アウイタの後継者として、またアトランタでの転倒をスポーツの頂点へと導く決意へと変えたランナーとして記憶されている。より広く陸上界全体において、彼はその後のすべての多才な中長距離ランナーが測られる基準であり続けている。