ヘンリー・ジェームズ・シニア

13歳の時、納屋の火災事故で足を切断するという経験が、ヘンリー・ジェームズ・シニアの本来の学究的な気質を3年間の回復期間中に深めることとなった。この監禁期間は、神学、随筆執筆、そして19世紀のアメリカ社会に蔓延する唯物論への根本的な拒絶に捧げられた人生の軌道を決定づけた。

初期の教育と危機

1811年にニューヨーク州アルバニーで12人兄弟の一人として生まれた。アルバニー・アカデミーに通い、1828年から1830年までユニオン大学に在籍した。卒業後、1835年から1837年までプリンストン神学校で学んだ。しかし、哲学的な困難を克服できず、牧師になるという目標を断念した。父親の遺言が無効になった後に得た遺産により、知的関心を追求するための経済的自立が可能となった。

スウェーデンボルグ主義への改宗

1844年、イングランドのウィンザーに居住していた際、ジェームズは「荒廃（vastation）」と彼が呼ぶ変容的な霊的体験をした。静かな夜、圧倒的で不合理な恐怖を感じ、それが長期にわたる霊的危機を引き起こした。この経験が彼をエマヌエル・スウェーデンボルグの著作へと導いた。彼は生涯の信奉者となり、スウェーデンボルグの著作を持ち歩き、朝の時間をこの主題に関する論説の執筆に捧げた。彼はこの霊的な道を、人間の可能性を抑圧すると信じていた自己の腐敗した感覚を克服する唯一の手段と見なした。

社会哲学と批判的立場

ジェームズは当時の社会規範に対して懐疑的な見方を維持し、アメリカ社会の粗野な唯物論をしばしば批判した。シャルル・フーリエの空想的社会主義を探求し、ウェスト・ロックスベリーのブルック・ファームでの社会実験に関与した。ラルフ・ワルド・エマーソン、トーマス・カーライル、ヘンリー・デイヴィッド・ソローといった文学者との交友を求めたが、彼らの知的活動にはしばしば不満を表明した。奴隷制廃止と離婚法の自由化を常に支持し続けた。

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神学的枠組み

彼の神学的成果は、悪の問題と、創造は完全に霊的なプロセスであるという信念を中心に展開された。真の現実を把握するには、時間、空間、そして自己という幻想からの解放が必要であると主張した。自己への執着は地獄の原理を表し、兄弟愛は天国の基盤であると提唱した。多作であったにもかかわらず、彼の思想は同時代人の間では限られた支持しか得られず、フォーラムよりも暖炉のそばを好むと公言したことで有名である。