ヘレン・ケラー：夕食前の30語

1887年4月5日、ある若い教師が子どもの手をポンプの下に差し入れ、その手のひらに単語を綴った。その夜が終わるまでに、子どもはさらに30語を学んだ。ヘレン・ケラー（Helen Keller）は6歳で、幼少期から盲聾（視覚と聴覚に障害）であった。彼女は、人々が自分の皮膚に対して行う指の動きがゲームではなく、一つのシステムであることを発見したばかりだった。その後の81年間の彼女の活動のほとんどは、その日の午後から始まったものであり、彼女は生涯を通じて、あの午後がすべての物語ではないと主張し続けた。

濃い霧

ヘレン・アダムス・ケラー（Helen Adams Keller）は、1880年6月27日にアラバマ州タスカンビアで生まれた。1歳7カ月の時に原因不明の病気（おそらく風疹、猩紅熱、または髄膜炎）にかかり、視覚と聴覚を完全に失った。彼女は後に、言葉を知る前の数年間を、濃い霧の中の海にいるようだったと述べている。それは単に孤立しているだけでなく、自分が孤立していることを知る手段すらなかった状態であった。

アン・マンスフィールド・サリバン（Anne Mansfield Sullivan）は1887年3月3日に到着した。彼女は20歳で、パーキンス盲学校（Perkins School）の卒業生であり、自身も視覚に障害があった。彼女は手話アルファベットを用いて、ポンプの出来事まで、顕著な結果が得られない中でも執拗にケラーの手のひらに単語を綴り続けた。この協力関係は50年近く続いた。

ラドクリフ

ケラーは手話アルファベットと点字を学び、1890年、10歳で発話レッスンを始めた。これははるかに困難なプロジェクトであり、その結果は常に不完全なものだった。彼女はパーキンス盲学校、ライト・ヒューマソン・スクール（Wright-Humason School）、そして1898年からはケンブリッジ・スクール・フォー・ヤング・レディーズ（Cambridge School for Young Ladies）で学んだ。1900年の秋にラドクリフ・カレッジ（Radcliffe College）に入学し、1904年に文学士号を「cum laude（優等）」で取得して卒業した。これは、米国の盲聾者として初めての大学学位取得であった。サリバンは常に彼女の隣に座り、講義を彼女の手のひらに綴り続けた。

作家として

彼女は大学生のうちから出版を始めた。『わたしの生涯』（The Story of My Life）は1903年に出版され、50言語に翻訳され、絶版になることはなかった。その後11冊の著書が続き、信仰、失明予防、産児制限、ファシズム、原子力に関する475以上の演説やエッセイのアーカイブが残された。その幅広さは注目に値する。世間は「奇跡の子」を求めたが、彼女は書き続けた政治について。

急進主義者として

ケラーは1909年にアメリカ社会党（Socialist Party of America）に入党し、後に世界産業労働組合（Industrial Workers of the World）にも加わった。彼女は平和主義者であり、米国の第一次世界大戦参戦に公然と反対し、女性参政権運動家、産児制限の支持者であり、アメリカ自由人権協会（American Civil Liberties Union）を設立したグループの初期メンバーの一人であった。1915年、彼女は現在ヘレン・ケラー・インターナショナル（Helen Keller International）と呼ばれる組織を設立した。これは彼女の伝記において感動的な物語として語られる際に省略されがちな部分だが、付随的なものではなかった。彼女は、失明が貧困層や産業労働者の中で集中していることを指摘し、それが医学的な状態であると同時に政治的な状態でもあると主張した。

AFBでの40年

彼女は1924年にアメリカ盲人財団（American Foundation for the Blind）に加わり、そこで40年以上働いた。その成果は文学的というよりは、立法的かつ制度的なものだった。州の盲人委員会、リハビリテーションセンター、アクセシブルな教育、そして1946年には盲聾者専用のサービスが展開された。彼女は継続的に資金を集め、その手腕は非常に高かった。

1946年から1957年の間に、彼女は7回の海外旅行を行い、5大陸の35カ国を訪問した。1948年、ダグラス・マッカーサー将軍は、彼女を米国初の親善大使として日本へ派遣した。1955年、75歳の時に、彼女は5カ月間にわたる4万マイルのアジアツアーを完遂した。彼女はウィンストン・チャーチル、ジャワハルラール・ネルー、ゴルダ・メイアと会談した。彼女の友人や知人には、エレノア・ルーズベルト、アルバート・アインシュタイン、チャーリー・チャップリン、フランクリン・ルーズベルト、ジョン・F・ケネディが含まれていた。

ヘレンが天才と呼ばれる理由

最も強力な証拠は同時代のものであり、厳格な審査官からの評価である。マーク・トウェイン（Mark Twain）は、「19世紀の最も興味深い人物はナポレオンとヘレン・ケラーだ」と断言したが、これは彼が軽々しく口にする賛辞ではなかった。その背景にある具体的な認知的偉業は、触覚のみによる言語習得である。ケラーは、聴覚や視覚の入力なしで、文法、抽象化、比喩、最終的には複数の言語と大学のカリキュラムといった象徴的なシステム全体を構築しなければならなかった。彼女は音読されることのない文学を学び、手のひらへの綴りを通じてラドクリフ大学を「cum laude（優等）」で卒業した。これは抽象化の習得と操作における真に稀有な業績であり、彼女の人生を感動的なポスターのように語るだけでは決して説明がつかないものである。

反論も存在する。彼女の業績は、サリバンの教育と数十年にわたる絶え間ない仲介なしにはあり得ず、数学者や作曲家の場合のようにケラー個人の貢献を切り離すことはほぼ不可能である。この疑問は早くから痛ましく浮上した。11歳の時、彼女の物語『The Frost King』がマーガレット・キャンビー（Margaret Canby）の作品に酷似していることが判明した。意図的な盗作というよりはクリプトムネジア（潜在記憶）が理由であると説明されるのが妥当だったが、アレクサンダー・グラハム・ベルとトウェインは彼女を擁護するために駆けつけ、告発者を嘲笑した。このエピソードは、彼女の散文のどれほどが本当に彼女自身によるものかという長く続く疑念を助長した。彼女の文章は独創的な思想というよりは主張として重要であり、その思想のみで引用されるような理論を彼女は生み出さなかった。そして彼女の判断は無謬ではなかった。1915年、彼女は優生学を公然と支持した。これは、障害者の価値を訴えることに生涯を費やした人生と非常に相容れない立場である。

誠実な評価を下すならば、ケラーの天才性は創造的というよりも言語的かつ適応的なものだった。彼女は、受信するためのチャネルがほとんどなかった象徴的世界を獲得し、運用する並外れた能力を持っていた。

遺産

彼女はテンプル大学、ハーバード大学、グラスゴー大学、ベルリン大学、デリー大学、ウィットウォーターズランド大学から名誉博士号を授与され、1955年に名誉アカデミー賞、1961年にライオンズ人道賞、1964年に大統領自由勲章を受けた。1960年の脳卒中後、彼女はコネチカット州ウェストポートで静かに暮らし、1961年のライオンズクラブの会議で最後の公の場に姿を見せた。1968年6月1日、88歳を目前にして死去したが、8歳から有名人であった。彼女が構築した組織は、感傷的な彼女の姿よりも長く存続している。障害者の権利擁護者たちは、ここ数十年間、ポンプの前の「奇跡の子」の下から、労働災害について語った社会主義者の彼女を復権させることに費やしてきた。