ハラルド・ツア・ハウゼン：正解にたどり着くまで追求された「間違った」ウイルス

1970年代、主要な癌研究所はすべて、子宮頸がんの原因をヘルペスウイルスの中に探していました。ハラルド・ツア・ハウゼンは同じ病気を観察し、ほとんど誰も真剣に受け止めていなかった「イボウイルス」に賭けました。10年以上にわたる失敗した仮説、最初の誤った推測、そして科学的基準から見ても頑固だと同僚に思われるほどの粘り強さが必要でしたが、その賭けは、現在100カ国以上で使用されているワクチンと、理論が最初に提唱されてから四半世紀後に届いたノーベル賞という形で報われました。

デュッセルドルフからフィラデルフィアへ

ツア・ハウゼンは1936年にドイツのゲルゼンキルヒェンで生まれ、ボン、ハンブルク、デュッセルドルフの各大学で医学を学び、1960年に医学博士号を取得しました。デュッセルドルフの微生物学研究所で研究助手としてスタートした後、1966年から1969年までフィラデルフィア小児病院で形成期を過ごしました。そこで彼は、エプスタイン・バール・ウイルスに関する研究ですでにウイルスがヒトの癌を引き起こし得ることを証明していたウイルス学者、ワーナー・ヘンレおよびガートルード・ヘンレ夫妻と共に働きました。その経験が、当時の同時代のほとんどの研究者が他のメカニズムによるものだと考えていた腫瘍のウイルス的要因を探すための理論的自信をツア・ハウゼンに与えました。

ヘルペスウイルス説のコンセンサスに抗う

1972年、エアランゲン＝ニュルンベルク大学に移った頃には、ツア・ハウゼンは当時の分野の主流の知見に反する仮説を立てていました。ほとんどの子宮頸がん研究者が追っていた単純ヘルペスウイルスではなく、一般的なイボの原因となるヒトパピローマウイルス（HPV）こそが真の犯人ではないかと疑ったのです。これは長年、流行に反する立場であり、当時の技術を用いてウイルスDNAを見つけようとするツア・ハウゼンの初期の試みは失敗に終わりました。しかし、彼は考えを捨てるのではなく、ルッツ・ギスマンと協力して、HPV6型を含む性器のイボから異なるHPV型を分離・特定することで、手法を洗練させました。

腫瘍におけるHPV 16型および18型の発見

1983年、ツア・ハウゼンのチームが子宮頸がんの腫瘍組織に直接組み込まれたHPV 16型のDNAを特定し、続いて1984年に別の腫瘍群からHPV 18型を特定したことで、突破口が開かれました。これら2つの型は、現在では世界の子宮頸がん症例の約4分の3を占めていると理解されています。この発見は、この分野の前提を一夜にして覆しました。長年疑われていたヘルペスウイルスは腫瘍内に一貫して存在していませんでしたが、これらの特定のHPV株は存在していたのです。これは、大衆に迎合するのではなく、より優れたツールを用いて否定された仮説を再検証し続ける科学者に報いる、まさにそのような結果でした。

症例の構築、そして組織の構築

ツア・ハウゼンはその後数年間、HPV感染が子宮頸部腫瘍に存在するだけでなく、癌を引き起こす原因であることを立証することに費やしました。彼は、ウイルスのDNAが宿主細胞に組み込まれ、細胞分裂の正常な制御を阻害する仕組みを明らかにしました。1983年、彼はハイデルベルクにあるドイツがん研究センター（DKFZ）の所長に就任し、20年間その職を務めました。その間、彼は厳格な査読基準とトップクラスの科学者の採用を通じて、同センターをヨーロッパ有数のがん研究機関へと成長させました。同時に、彼自身のHPV研究プログラムも並行して運営し続けました。

発見からワクチンへ

ツア・ハウゼンの粘り強さの実際的な成果はワクチンでした。HPV 16型と18型が子宮頸がんの主要な原因であることが確認されると、製薬開発者は明確な標的を得て、2006年に最初のHPVワクチンが市場に投入され、続いて他のワクチンも急速に登場しました。現在100カ国以上の国家予防接種プログラムの一部となっているこれらのワクチンは、子宮頸がんの大部分の原因となるHPV株を防ぎ、ワクチン接種を受けた集団において子宮頸がんおよび前がん病変の割合を測定可能なレベルで減少させ始めています。さらに、喉、肛門、性器の他のHPV関連がんに対する保護も提供しています。

ノーベル賞

2008年、ツア・ハウゼンは「子宮頸がんを引き起こすヒトパピローマウイルスの発見」により、リュック・モンタニエおよびフランソワーズ・バレ＝シヌシと共にノーベル生理学・医学賞を受賞しました。この賞は、ノーベル委員会の一員がHPVワクチン特許に関連する経済的利益を持つ企業であるアストラゼネカの取締役を務めていたことが判明した際、論争を呼びました。当時、利益相反の問題が公に提起されましたが、授賞プロセスの見え方とは無関係に、発見そのものがノーベル賞に値するという広範な科学的コンセンサスが損なわれることはありませんでした。

ハラルドが天才と呼ばれる理由

ツア・ハウゼンの決定的な資質は、突然のひらめきではなく、同僚たちがより流行の答えを追い求める中で、何年もの間公の場で間違っていることを許容する並外れた忍耐力でした。これは、不確実性下でのパターン認識と密接に関連した科学的勇気の一形態です。彼は、初期の結果が不確実なときに仮説を放棄したり、一度得られた結果にさらなる精査なしにしがみついたりするのではなく、改良された実験技術を用いて仮説を再検証し続けました。彼はHPV 6型を追跡し、それが癌との関連が不十分であると判断し、HPV 16型と18型が腫瘍DNAに直接組み込まれているのが見つかるまで探し続けました。『ネイチャー』誌やがん研究コミュニティからの追悼文や賛辞は、彼が単一の「エウレカ」の瞬間ではなく、持続的で方法論的な粘り強さを通じて分野全体のコンセンサスを覆したことを特に評価しています。この表現は、彼の頑固さを天才の一形態と呼ぶことに等しいものです。正直な対抗意見は、個人的なものというよりは手続き的なものでした。ノーベル委員会自身の利益相反の露呈は、それ以外はクリーンな科学的勝利の公的な物語を、短期間ではあれ複雑にしました。

遺産

ツア・ハウゼンの研究は、ワクチン接種率が高い国々において、今後数十年のうちに子宮頸がんを公衆衛生上の脅威から排除するための現実的な道筋を開いたと評価されています。彼が最初にパピローマウイルス仮説を提唱したとき、この分野の誰もがそれを実現可能とは考えていませんでした。世界の健康推計では、HPV関連がんの年間負担は今日でも世界中で約70万件に上りますが、彼の発見は公衆衛生システムにそれを減らし始めるためのツールを与えました。彼は2023年に87歳で亡くなりましたが、彼の研究が可能にしたワクチンが現代医学において最も重要な癌予防ツールの一つとなるのを見届けることができました。