ジョージア・コールドウェル・スミス：遅すぎた博士号の授与
1961年1月、ピッツバーグ大学の委員会は「群の反中心に関するいくつかの結果 (Some results on the anticenter of a group)」と題された群論の論文を承認した。著者は51歳で、歴史的に黒人の大学で30年間学部生に教えてきた人物であり、フルタイムの博士課程に戻ってからわずか2年しか経っていなかった。彼女はその年の5月に癌で亡くなった。学位は6月に、無人の椅子に向けて死後授与された。
カンザスで駆け足で学んだ教育
ジョージア・コールドウェル (Georgia Caldwell) は1909年8月28日に生まれた。英語版ウィキペディアは彼女の誕生地をカンザス州アッチソンとしているが、バッファロー大学が管理する「アフリカ系ディアスポラの数学者 (Mathematicians of the African Diaspora)」アーカイブはミズーリ州カンザスシティとしている。この食い違いは公的記録では一度も解決されておらず、単に隠すのではなく、言及する価値がある。この女性が残した文書の足跡は非常に薄く、誕生地さえも議論の的となっている。
議論の余地がないのは、彼女の学業の速さである。彼女は1928年にカンザス大学で数学の学士号 (A.B.) を、1929年には同大学で修士号 (A.M.) を取得し、12ヶ月以内に学士と修士を取得した。ウィキペディアは、1929年にシカゴ大学でも数学の修士号を取得したと記録している。彼女は、米国で数学の学士号を取得した最初期のアフリカ系アメリカ人女性の一人である。彼女はファイ・ベータ・カッパ (Phi Beta Kappa) および数学名誉協会パイ・ミュー・イプシロン (Pi Mu Epsilon) に選出され、アルファ・カッパ・アルファ (Alpha Kappa Alpha) ソロリティに加入した。
キャリアの変遷
彼女は1929年にスペルマン大学 (Spelman College) に助教授として着任し、9年間在籍した。1938年からはミズーリ州のリンカーン大学で教鞭を執った。バッファローのアーカイブは同時期にアラバマA&M大学にも在籍していたとし、ウィキペディアはアラバマ州立大学での期間を挙げている。両説は正確な年数について食い違っているが、戦時中に南部の黒人大学と州境の大学の間を移動し、その後スペルマン大学に戻ったことについては一致している。
彼女が戻ったスペルマン大学は、一部家族経営のような側面があった。夫のバーネット・フリッセル・スミス (Barnett Frissell Smith) 博士が生物学科長を務めていたのである。彼らにはバーネット・F・スミス・ジュニアという息子がいた。1945年、彼女はスペルマン大学の数学科長となり、亡くなるまでの16年間その職を務めた。
50歳での復学
1940年代から50年代にかけての小さなリベラルアーツ大学での学科長職は、研究職ではなかった。スミスは教え、運営し、そして当時の歴史的に黒人の大学の数学教員のほとんどがそうであったように、博士号を持っていなかった。博士課程の門戸が彼女に対して大きく閉ざされていたからである。彼女は1948年にニューヨークで開催されたアメリカ数学会の会合に出席し、アメリカ数学会にも所属していたが、出版はしていなかった。
1959年、50歳で彼女は全米科学財団のフェローシップを得て、ピッツバーグ大学でフルタイムの博士課程を開始した。指導教官はノーマン・レヴィーン (Norman Levine) で、専門は群論だった。1960年に論文を完成させ、1961年1月に承認された。ウィキペディアは、この博士号を、アフリカ系アメリカ人女性が数学で取得した最初期の博士号の一つと記している。
ジョージアが「天才」と呼ばれる理由
彼女自身がその言葉を使ったことはほぼ確実になく、ここで参照した情報源のいずれもその言葉を使っていない。記録上、ジョージア・コールドウェル・スミスを天才と呼ぶ数学者は一人もいない。彼女の名を冠した定理も存在しない。彼女の数学的業績は、群の反中心に関する単一の論文に集約され、群論への影響は無視できるほどであるというのが正直な評価である。それ以外の主張をすることは、彼女が持っていなかった名声を捏造することになる。
情報源が裏付けているのは、もっと狭く、間違いなくもっと困難なことである。示されているのは、生来の輝きではなく、30年間の断絶を経ても失われなかった並外れた技術的能力である。数学は若者の学問として有名であり、40歳までに研究をしていない数学者は今後もすることはないというのが一般的な通説である。スミスは20歳から30年間、教職と管理業務に追われて中断したが、50歳で再開し、2年以内に抽象代数学の分野で独自の業績を完成させた。装置が進化し、対話できる研究コミュニティもなかった主題においてである。これは神童のプロフィールではない。数学的能力がただ衰えることを拒んだ人物のプロフィールである。
公正な評決はこうだ。達成は通常の意味での知的業績というよりは、構造的なものである。スミスは、何をしたかではなく、何を乗り越えたかで記憶されている。それを「天才」と呼ぶことは、言葉の意味を本来の定義を超えて広げることになる。それを「平凡」と呼ぶことは、証拠に対する侮辱である。
何が残されたか
彼女は1961年5月（ウィキペディアは6日、バッファローのアーカイブは8日としている）に癌で亡くなった。論文が承認されてから数ヶ月後のことだった。ピッツバーグ大学はその6月に博士号を授与した。彼女のような経歴がカタログ化されていなかったからこそ存在する「アフリカ系ディアスポラの数学者」プロジェクトは、この死後の評価が「群論への学術的貢献と、歴史的に黒人の大学における教育者としての役割を強調している」と述べている。彼女はスペルマン大学で計25年間数学を教え、16年間学科を運営した。それが彼女の全業績であり、それはほとんどすべて他人のために費やされたものである。
