ジョルジュ・ルメートル：時の始まりを発見した司祭

1951年の演説でローマ教皇ピウス12世がビッグバン理論を創世記の科学的裏付けと示唆した際、実際にその理論を提唱した本人の司祭は異を唱えた。「私の見る限り、そのような理論は形而上学的あるいは宗教的なあらゆる問題から完全に切り離されたものである」とジョルジュ・ルメートル（Georges Lemaître）は述べ、バチカンが公にその関連付けをしないよう静かに説得した。これは、自身のキャリアを通じて、聖職者の襟（ローマンカラー）と方程式は世界を理解するための別々の、競合しない方法に属すると主張し続けた男による、小さくも示唆に富む一幕であった。彼自身こそが、宇宙には始まりがあったことを数学的に導き出した人物であったにもかかわらずである。

技術者、兵士、そして神学生

ジョルジュ・アンリ・ジョゼフ・エドゥアール・ルメートルは1894年7月17日、ベルギーのシャルルロワで敬虔なカトリック家庭に生まれ、イエズス会の学校で教育を受けた後、ルーヴェン・カトリック大学で土木工学の勉強を始めた。彼の教育は第一次世界大戦により中断され、その間、ベルギー砲兵隊として従軍し、功績によりいくつかの軍事勲章を受けた。戦後、彼は進路を完全に変え、神学校に入学すると同時に数学と物理学の博士号取得を目指し、1920年に修了した。1923年にカトリック司祭に叙階され、科学的な訓練と宗教的な使命を一つの珍しいキャリアへと融合させた。

エディントンの優秀な教え子

叙階後、ルメートルはケンブリッジへ渡り、当時の最も尊敬される物理学者の一人であり、アインシュタインの一般相対性理論の初期の擁護者であった天文学者アーサー・エディントン（Arthur Eddington）の下で学んだ。エディントンは後に教え子について「非常に聡明で、驚くほど迅速かつ明晰な洞察力を持ち、数学的能力に長けている」と評した。この判断は、当時の最も厳しい科学的知性の一人によるものであり、相対論的宇宙論という小さな世界において真の重みを持った。ルメートルはさらにアメリカで研究を続け、同時期に彼の理論的作業が最終的に解明することになる観測的証拠を収集していたアメリカの天文学コミュニティと直接関わりを持った。

独立して発見された膨張宇宙

1927年、ルメートルはアインシュタインの重力場方程式の解を導き出し、膨張する宇宙を記述する論文を発表した。これはロシアの数学者アレクサンドル・フリードマン（Alexander Friedmann）による類似の初期研究とは独立して到達したものだった。極めて重要なことに、ルメートルは単なる数学的演習を超えていた。彼は、銀河の後退速度が観測者からの距離に直接比例するはずだと予測した。この関係は後に1929年にエドウィン・ハッブル（Edwin Hubble）によって観測的に確認され、数十年にわたって「ハッブルの法則」として知られるようになった。2018年、ルメートルの独立した先駆的な理論的予測を認め、国際天文学連合は正式に「ハッブル・ルメートル法」へと改称することを決議した。

原初原子

ルメートルは1927年の数学を、当時としては極めて異例な論理的結論へと推し進めた。宇宙が膨張しているのなら、膨張を時間に遡って考えれば、宇宙は極めて高密度でコンパクトな状態から始まったはずだということである。1931年、彼は宇宙のすべての物質はかつて一つの点に凝縮されていたと提案し、それを「原初原子」と呼んだ。この仮説が、現在ビッグバン理論として知られるものの理論的な種となった。この名称は1950年に天文学者フレッド・ホイル（Fred Hoyle）が名付けたもので、彼はこの理論の懐疑論者であり、後にこのフレーズは嘲笑ではなく便利な略称として意図されただけだと主張したが、彼の意図に関係なく定着してしまった。アインシュタイン自身も当初は静的ではない進化する宇宙という考えに抵抗を示していたが、その抵抗は1929年のハッブルによる銀河の赤方偏移の観測が、宇宙が実際に膨張しているという独立した確証を提供した後にようやく解消された。

信仰と物理学、分けておくこと

ルメートルは1927年にルーヴェン大学で天体物理学の教授に就任し、後にバチカンの教皇庁科学アカデミー会長を務めた。これはカトリック組織の生活と最先端の物理学が直接交差する位置であった。彼は両者を混同すべきではないという姿勢を一貫して守り続けた。彼は科学と宗教は「世界を解釈する異なる並行した方法」であると主張し、教皇ピウス12世がビッグバンが創造の教義を裏付けると公に示唆した際には、その神学的な枠組みを教会の公式声明から撤回させるよう働きかけ、自身の宇宙論にはどちらの意味でも宗教的な示唆は含まれないと強調した。

なぜジョルジュが天才と呼ばれるのか

ルメートルの天才性は、一般相対性理論の数学を、その直感に反する完全な結論に至るまで信頼しようとする意欲にあった。つまり、宇宙はアインシュタインを含む当時のほぼすべての物理学者が想定していたような固定された永遠の背景ではないということであり、その結論から、ハッブルの観測による裏付けが存在する2年も前に、具体的で検証可能な予測を導き出したことにある。エディントンによる、傑出した明晰さと数学的能力を持つ学生という評価は、過去を振り返っての追従ではなく、ルメートルの宇宙論的突破口の前に下されたものであり、それによって裏付けられた。2018年のハッブルの法則の改称は、科学界が没後数十年を経て正式に歴史的記録を特定の人物の功績へと修正する稀な事例である。正直な複雑さは、ルメートルがフリードマンが独立して先行研究を成し、エディントンが彼を指導し、ハッブルの望遠鏡が物理学界にこの理論の真実性を確信させたという、巨人たちと密接に重なり合う環境で働いていたことにある。彼の天才性は、方程式から宇宙の歴史に関する検証可能な予測へと向かう、具体的かつ勇気ある推論の飛躍にあった。アインシュタインを含む数人の優秀な同時代人が当初は拒否した飛躍であった。

遺産

ルメートルは1964年の退職までルーヴェンで教え続けた。同年に心臓発作を起こし、1966年6月に入院した。入院中、友人であり元教え子のオドン・ゴダール（Odon Godart）が、アーノ・ペンジアスとロバート・ウィルソンによる宇宙マイクロ波背景放射の発見について知らせた。これは彼が30年以上前に提唱していた、宇宙の高温かつ高密度の起源を最終的に裏付ける観測的証拠であった。ルメートルはその数日後の1966年6月20日、71歳で亡くなった。自身の理論が正しいと証明されたことを知るのに十分な時間だけ生きたのである。物理学と信仰を別々の部屋に分けておくべきだと主張したこの司祭は、現在、現代宇宙論がすべてをどのように開始したかを説明する創始者としての理論家として評価されている。