フィオン・フェレイラ：プラスチックを磁化した少年
彼はインディア (India) と名付けられた犬と共に、ウェストコークの入り江でカヤックを漕いで育ち、年々増加するプラスチックが海岸に打ち上げられるのを目の当たりにしてきました。多くの人はそれに気づいても通り過ぎるだけでしたが、フェレイラは磁石を使って水からプラスチック粒子を引き出す方法を探し求めました。2019年、この手法で彼はGoogleサイエンスフェアで大賞を受賞し、5万ドルを獲得しました。当時18歳で、中等教育を終えたばかりでした。
バリーデホブとボート
フェレイラはアイルランドのコークで生まれ、コーク州のバリーデホブで育ちました。彼の両親は1994年、英国の国際ボート建造トレーニングカレッジで出会いました。ドイツ出身のボート建造・模型製作者であるアン・エッカート (Anne Eckardt) と、ポルトガル人のボート建造者ルイ・フェレイラ (Rui Ferreira) です。彼らはバリーデホブに定住し、息子は幼い頃から水に親しむことになりました。
彼はダラスのセント・ジェームズ小学校に通い、その後シュル・コミュニティ・カレッジに進学し、2019年に18歳で卒業しました。その間、シュルのプラネタリウムの学芸員を務めましたが、これは10代の記録としては珍しいものであり、ウェストコークという土地柄と彼がどのような生徒であったかを物語っています。
磁石のトリック
そのアイデアは一言で説明できるほどエレガントです。マイクロプラスチックは疎水性であり、磁性粒子を懸濁させた液体である強磁性流体も同様です。これらを混ぜ合わせると、プラスチックは油に結合します。磁石を近づけると、プラスチックはそれと一緒に水から取り出されます。
フェレイラのプロトタイプは最大87パーセント（誤差1.1パーセント）という高い抽出率を達成しました。特に従来のろ過システムが見逃しがちなポリエステル粒子に対して極めて有効でした。この特異性こそが、彼の研究を単なる巧妙な実証実験以上のものに引き上げました。彼は既存のフィルターと競合するのではなく、その盲点をカバーしていたのです。後に彼は、マイクロプラスチックを大規模に阻止する必要がある自治体の廃水処理施設に統合可能な連続流プロトタイプを開発しました。
小惑星
評価は早くから届き、止まることはありませんでした。彼は「BTヤング・サイエンティスト＆テクノロジー・エキシビション」に3回参加し、2018年にはそこでマイクロプラスチックプロジェクトを出展してIntel賞、Intellectual Ventures賞、そして1位を獲得しました。これにより、彼はインテル国際学生科学技術フェア (ISEF) に進み、アメリカ化学会賞で1位、化学部門で2位を受賞しました。ISEFでの成績を受け、MITリンカーン研究所は彼にちなんで小惑星を命名しました。
そして2019年、除去技術の改良版により、Googleサイエンスフェアで5万ドルの賞金を伴う大賞を受賞しました。
アイデアを中心に装置を構築する
フェレイラがその後に行ったことは、大学に進学して特定の学問分野に消えていく科学フェアの勝者たちと彼を区別する要素です。2020年、彼はマイクロプラスチック除去技術を基盤とした企業Fionn & Co.を設立し、登録非営利団体であるGreen Journey Coalitionを共同設立しました。世界経済フォーラムはその年、彼をチェンジメーカーに指名し、ヒューレット・パッカードは2020年から2021年にかけてのグローバルキャンペーン「For Every Dream」で彼を取り上げました。
受賞は続きました。Global Plastic Action PartnershipのPlastic Action Champion、Premio Internazionale Giuseppe Sciacca（自然保護部門）、ナショナルジオグラフィック協会によるヤング・エクスプローラー指定、そして2021年にはForbesの「30アンダー30」科学・ヘルスケア部門に選出されました。2022年にはルネッサンス賞を受賞。2023年には欧州特許庁のヤング・インベンター賞のファイナリストに選ばれました。2025年には「Our Earth」部門でバンビ賞を受賞しました。
その間も彼は学び続けました。2019年から2022年までフローニンゲン大学で化学の学士号（BSc）を取得し、優秀な成績で卒業しました。その後、修士号（MSc）課程に残り、エドウィン・オッテン教授の下で、有機レドックスフロー電池のためのNMRを用いた分子無機化学の研究を行いました。2023年にはスヴァールバル大学センターで北極化学海洋学のフィールドワークを行いました。2025年にはチューリッヒ工科大学で2つ目の修士号課程を開始し、アレクサンダー・バーンズ教授と共にNMR用の高温超伝導磁石の研究に従事しました。これは、すべてを始めた磁石への、はるかに洗練されたレベルでの回帰でした。
また、彼は放送局の仕事も始めました。2024年からは、RTÉ Kidsで気候イノベーション、クリーンエネルギー、海洋科学、宇宙を扱うシリーズ『What's Next? Science』のプレゼンターを務めており、マイクロプラスチックの科学と政策に関するニュースレター「Fionn's Green Journey」を発行しています。本格的な商業用プロトタイプの資金調達は2025年時点で進行中でした。
フィオンが天才と呼ばれる理由
発揮された能力は理論的な深さというよりも、応用された創意工夫です。難しく拡散した問題を見て、それを扱いやすくする唯一の物理的特性を見出す能力です。マイクロプラスチックが疎水性であることを発見した人は誰でもありませんでした。その洞察とは、強磁性流体と共有するこの特性が分離メカニズムに転換できると認識したことであり、その後、87パーセントの抽出率を誤差付きで報告できるほど十分に性能を評価するという地味な作業を行ったことです。1.1パーセントの誤差は87パーセントと同じくらい重要です。それは、主張は測定値によってのみ価値があることを理解した者の証です。
彼について最上級の表現を使った機関は数多くあります（Google、世界経済フォーラム、ナショナルジオグラフィック、Forbes、欧州特許庁、MITリンカーン研究所など）。しかし、それらの多くは実証済みの導入実績ではなく、将来性とコミュニケーションを評価したものです。
反論も存在します。この技術は自治体規模では実証されておらず、本格的な商業プロトタイプはGoogle賞受賞から6年経った2025年時点でも資金調達中でした。フェレイラは、賞、パネルディスカッション、テレビ、ニュースレターなど、若いイノベーションを取り巻くエコシステムにおいて非常に優れた活動を行ってきましたが、そのエコシステムが、本来なら実験室での研究に使えたはずの時間を吸収してしまったのではないかと問うことは正当です。彼のWikipedia記事には利益相反の警告が記載されており、彼自身が編集に関与した可能性が指摘されています。これは、記録がどのように管理されてきたかについての小さくも本物の注意喚起です。フェレイラは才能があり生産的な化学者です。しかし、「天才」という言葉は、基礎となる科学がまだ獲得していない宣伝活動を行っています。
レガシー
もし強磁性流体法が廃水処理プラントで大規模に利用されるようになれば、フェレイラはろ過では解決できないプラスチック問題の一端を解決したことになります。たとえそうでなかったとしても、彼は貴重な何かを証明しました。それは、学校の実験室と海岸へのアクセスがあるバリーデホブの10代の若者が、世界的な汚染問題に対する検証可能な答えを導き出せるということです。彼はそれから数年間を、その答えを追求する価値があるという提案に基づいたキャリアを築くことに捧げてきました。
