ユージン・ストーナー：ライフルを再設計した機械工

ユージン・ストーナーは工学の学位を取得したことはない。彼は太平洋戦争中に海兵隊の兵器係としてライフルを分解することでその仕組みを学び、戦時中の航空機工場の現場で機械加工を学んだ。その独学の基盤からAR-15とM16が生まれた。これは20世紀の残りの期間、アメリカ歩兵の戦闘を定義し、数十年後にはアメリカで最も売れたライフルプラットフォームとなった武器である。

機械工から海兵隊の兵器係へ

ストーナーは1922年11月22日にインディアナ州ゴスポートで生まれ、カリフォルニア州ロングビーチで育ち、ロングビーチ・ポリテクニック高校を卒業した。大恐慌のため大学進学は叶わず、1939年にロッキードの前身であるベガ・エアクラフト・カンパニーで機械工として働き始めた。戦争が始まると、彼はアメリカ海兵隊に航空兵器スペシャリストとして入隊し、南太平洋や中国北部で勤務した。そこでの仕事は、現場で重自動火器を機能させ続けることだった。教室ではなく、その実践的な見習い期間が、その後のすべての技術的基盤となった。

アーマライト社のチーフエンジニア

戦後、ストーナーは航空機装備の製造に携わった後、1954年に小規模な実験的企業であるアーマライト社にチーフエンジニアとして加わった。アーマライトは航空機産業の素材（アルミニウム、鍛造鋼、グラスファイバー）を銃器に応用することを専門としており、ストーナーはいくつかの試作品（AR-3、AR-9、AR-11、AR-12）を製作したが、結果はまちまちであった。サバイバルライフルAR-5は空軍に採用された。1956年、彼はガス作動式のボルト・キャリアシステム（米国特許2,951,424）を特許取得した。これは推進ガスを銃身のポートから直接ボルトキャリアに送り込み、ボルト自体をピストンとして機能させるものだった。これにより、それまでのほぼすべての自動小銃で使用されていた個別のピストン・ロッドアセンブリが不要になり、重量と可動部品を一気に削減した。

AR-10とM16となったライフル

ストーナーはこのシステムを1955年に完成したアーマライトAR-10に組み込んだ。これは重量3.3kgのセレクティブファイアライフルで、銃身、ガスシステム、肩を一直線に保つインラインストックを備えており、自動射撃時の銃口の跳ね上がりを軽減した。1956年にアバディーン性能試験場に提出されたが、より従来型のM14との陸軍ライフル試験に敗れた。アーマライトはオランダのArtillerie Inrichtingen社に設計をライセンス供与し、そこで終わる可能性もあった。しかし、より軽量で小さな弾丸を発射するライフルを求める軍の要請に応え、ストーナーは助手のロバート・フリーモントとジム・サリバンを指揮し、AR-10を.223口径のAR-15に縮小させた。資金不足のアーマライトは、1959年にAR-15の設計をコルト社に売却した。コルト版はアメリカ空軍に採用され、その後陸軍にM16として採用され、ベトナム戦争におけるアメリカの標準的な制式ライフルとなり、その民間版であるAR-15の派生型を通じて、現在も国内で最も広く生産されているライフルプラットフォームとなっている。

アーマライト退社後：再発明のキャリア

ストーナーは1961年にアーマライトを去り、コルトのコンサルタントを短期間務めた後、キャデラック・ゲージ社に入社した。そこで彼はストーナー63兵器システムを設計した。これは単一のモジュラーレシーバーで、コンポーネントを交換するだけでライフル、軽機関銃、中機関銃、または固定式のソレノイド発射兵器に再構成できるものだった。これはベトナムでアメリカ海軍SEALsや海兵隊部隊によって限定的ではあるが実際に戦闘で使用された。また、TRWと共同で25mmブッシュマスター機関砲の設計にも取り組み、後にエリコン・ビュールレ社によって生産された。1972年、オハイオ州ポートクリントンでARES社を共同設立し、社長兼最高経営責任者としてストーナー86軽機関銃や未来型アサルトライフルのコンセプトを設計した。1989年にARESを去り、翌年ナイト・アーマメント社に入社。そこで彼の最後の主要な設計であるSR-25が、アメリカ海軍のマーク11 Mod 0狙撃銃として採用された。これは34年前に彼が特許を取得したのと同じガスシステムに基づいた設計であった。

評価とカラシニコフとの出会い

1978年までに、ストーナーはサバイバルライフルから中口径自動機関砲に至るまで100以上の特許を保有していた。陸軍兵器部隊は1977年に彼を殿堂入りさせ、「アメリカだけでなく世界中の兵器技術の最先端を前進させた」貢献を称えた。彼は国防長官の下の小火器委員会で、複数の兵器企業の顧問として務めた。1990年、彼は冷戦の戦場で20年にわたりM16と対峙したライフルの設計者であるソ連のミハイル・カラシニコフと出会った。二人はスミソニアン博物館やNRAの国立銃器博物館を数日間一緒に巡り、ライフルからライフルへと通じ合うために通訳を必要としなかったと伝えられている。

なぜユージンは天才と呼ばれるのか

ストーナーの天才性の主張は、狭く検証可能な洞察に基づいている。正式な工学資格を持たない現場訓練を受けた機械工が、1世紀にわたるガスピストンライフル設計を見て、ピストンを排除したのである。ガスをロッドを駆動させるのではなく、チューブを通じてボルトキャリアに直接送り込むことは、漸進的な改良ではなく、可動部品のクラス全体を排除し、当時の最も軽量で最もフラットに射撃できるセレクティブファイアライフルを構築することを可能にした。兵器部隊自身が「アメリカだけでなく世界中の兵器技術の最先端を前進させた」と評価した言葉や、サバイバルライフルから機関砲まで100を超える特許の数は、AR-10からストーナー63、SR-25に至るまで、40年間にわたり同じ根本的な洞察を新しい問題に適用し続けた精神を示している。

正直な反論は、ストーナーは一人で働いたわけではなく、M16は単に彼のライフルではなかったということである。陸軍試験に敗れたAR-10は彼のものであったが、試験に勝利したAR-15は、彼のシステムを縮小した助手フリーモントとサリバンの功績が大きく、最終的に兵士の手に渡ったM16は、コルトのエンジニアの手を経て、ストーナー自身が望まなかったフルート付き薬室やフォワードアシストを含む、長年の論争の的となった修正を経ている。ストーナーの場合、天才性は、未訓練の機械工が考案し、その後キャリアを通じて再展開し続けた、単一のエレガントな機械的アイデアであるガスシステムそのものにあり、彼の名を歴史に刻んだ、政治的に複雑な完成品のライフルそのものの単独の作者であることにあるのではない。

遺産

ストーナーは1997年4月24日に74歳で癌により死去し、かつて彼が武器を維持していた海兵隊員たちが眠るクワンティコ国立墓地に埋葬されている。彼がアーマライトで始めたライフルシステムは、その後アメリカの民間生活において最もカスタマイズされ、最も所有される銃器プラットフォームとなり、M16とその派生型は世界中の軍隊で現役であり続けている。大学を卒業しなかった機械工にとって、これはあまりに巨大な遺産である。