ユージン・オニール：自身の家族を裁きの場に引きずり出した劇作家

彼は、母親のモルヒネ中毒と父親の守銭奴ぶりを赤裸々に解剖した、自身の最も高く評価される戯曲を書いた。そして、暴かれる家族を哀れんで、死後25年間は出版しないよう遺言した。しかし、彼の未亡人が、直系の家族はすでに他界したと判断したため、死後わずか3年で『夜への長い旅路』 (Long Day's Journey into Night) は出版された。この作品は彼に4度目のピューリッツァー賞をもたらした。これは、ノーベル文学賞を受賞した唯一のアメリカ人劇作家に対する死後の栄誉となった。

ホテルの部屋と舞台裏で育つ

ユージン・グラッドストーン・オニールは1888年10月16日、ニューヨークのホテルで生まれた。父ジェームズ・オニールは成功した巡業俳優で、『モンテ・クリスト伯』 (The Count of Monte Cristo) の商業的に成功したが芸術的には妥協した舞台役で知られていた。母エラ・オニールは旅暮らしの中で孤立し、やがてモルヒネ中毒になった。オニールは後に、この依存症はユージンの出生後に適切な医療費を支払うことを拒んだ父親に直接起因すると語った。このような旅暮らしと舞台裏――ホテルの部屋、列車、楽屋――での子供時代は、後に彼自身が変革することになる演劇界を、幼い頃から親密かつ痛ましく体験させることになった。兄のジェームズ・ジュニアも深刻なアルコール依存症となり、オニールが後に最大の傑作へと昇華させることになる中毒の家庭像を完成させた。

プリンストン、海、そして自殺未遂

オニールはブロンクスのマウント・セント・ヴィンセントやコネチカット州のベッツ・アカデミーで教育を受け、1906年にプリンストン大学に入学したが、わずか1年で「直接的な人生経験」と彼が呼ぶものを求めて中退した。その後の6年間は、あらゆる意味で凄惨なものだった。商船の船員として働き、ブエノスアイレス、リバプール、ニューヨークの波止場で浮浪者として生活し、自身も深刻なアルコール依存症となり、自殺を企てた。24歳の時、新聞記者としての短い勤務を経て、結核を患い1912年から1913年にかけてサナトリウムで6か月間を過ごした。この強制的な静寂は、後に彼が自分自身の個人的な再生と、真剣に戯曲を書き始めた時期として語ることになる。

プロビンスタウンからブロードウェイへ

オニールは1914年から1915年にハーバード大学で劇作教師ジョージ・ピアース・ベイカーの下で短期間学んだが、本格的な演劇デビューは1916年夏のことで、マサチューセッツ州プロビンスタウンの実験的な劇団が彼の海を舞台にした1幕劇『カーディフを目指して』 (Bound East for Cardiff) を上演した時だった。広く批評家から認められる転機となったのは1920年の『地平線のかなた』 (Beyond the Horizon) で、これにより初のピューリッツァー賞を受賞した。その後、『アンナ・クリスティ』 (Anna Christie, 1922年、ピューリッツァー賞受賞)、『楡の木陰の欲望』 (Desire Under the Elms, 1924年)、『大いなる神ブラウン』 (The Great God Brown, 1926年)、『奇妙な幕間狂言』 (Strange Interlude, 1928年、ピューリッツァー賞受賞)、『喪服の似合うエレクトラ』 (Mourning Becomes Electra, 1931年)、『ああ、荒野』 (Ah, Wilderness!, 1933年) といった傑作が続いた。1920年から1943年までの間だけでも、オニールは20本の長編戯曲と数多くの短編を完成させ、シェイクスピアとジョージ・バーナード・ショーに次いで、最も翻訳され上演された劇作家としての地位を確立した。1936年、スウェーデン・アカデミーは彼にノーベル文学賞を授与し、アメリカ人劇作家としては初めての受賞となった。

3度の結婚と崩壊した家族

オニールはキャスリーン・ジェンキンス、アグネス・ボルトン、そして最後にカルロッタ・モンテレイと3度結婚したが、彼の家族生活は戯曲を支配する悲劇的な世界観を裏付けるものだった。長男のユージン・オニール・ジュニアは40歳で自殺した。次男のシェーンは永続的な情緒不安定に苦しんだ。娘のウーナは、18歳で俳優兼監督のチャーリー・チャップリンと結婚した後、父との関係を絶った。この結婚はオニールを深く怒らせ、彼は死ぬまで和解することはなかった。

夜への長い旅路

オニールの最も永続的かつ個人的な作品『夜への長い旅路』は、彼自身の家族をほぼ記録的な正確さで投影している。架空のタイローン家はオニール家に直接重なり、ジェームズ・タイローンは父の虚栄心と倹約、メアリー・タイローンは母のモルヒネ中毒、ジェイミーは兄のアルコール依存症、エドマンドは彼自身の結核との闘いを反映している。オニールは、家族の私生活が舞台化される痛みを生き残った家族に与えないために、死後25年間は原稿を未出版のままにしておくよう求めた。しかし未亡人カルロッタは、描かれている直系の家族自身が他界したと判断し、1956年に出版を許可した。この戯曲は死後に4度目のピューリッツァー賞を彼にもたらし、広く彼の最高傑作とみなされている。

病気と壊れた最後の幕

1930年代後半、オニールは進行性の神経疾患を発症した。鉛筆を持って書くことが身体的に不可能になる麻痺性の震えで、死の数年前に創作活動は終焉を迎えた。晩年はボストンのホテルでほぼ孤立し、医師、看護師、そしてカルロッタのみに世話をされた。1953年11月27日にボストンで死去した。伝記作家たちは、彼が最後には、自身が舞台に登場させたどの登場人物と同じくらい壊れ、悲劇的な人物になっていたと記述している。

なぜオニールは天才と呼ばれるのか

この評価は、特定の歴史的役割に基づいている。オニールは、父がキャリアを築いた伝統である大衆的な商業メロドラマであったアメリカ演劇を、文学的および心理的な深刻さを維持できる形へと高めたと広く評価されている。彼はヨーロッパのモダニズムから借用した手法を導入し、中毒、近親相姦、家族の崩壊といった揺るぎない主題を扱い、晩年には創作された悲劇ではなく、自身の家族の私的な悲劇をドラマ化するという記録的な意志を示した。わずか20年余りで完成させた約20本の主要な長編戯曲は、その規模と野心において異例である。正直な反論は、オニールの天才性は彼自身の苦しみと切り離せず、むしろ依存していたという点である。彼の最も称賛され個人的な戯曲は発明ではなく彼が直接生きた経験であり、50代での創作活動の中断は選択ではなく病気によるものであり、その私生活――3度の結婚、息子の自殺、娘との不和――は、家族の機能不全への洞察が、それを超越するのではなく自身の家庭で再現するという代償を伴っていたことを示唆している。それが天才として適格か、それとも異例に明晰な個人的悲劇の形かという問いは、曖昧さに執着した劇作家にふさわしく、未解決のままである。

遺産

オニールは、ノーベル文学賞を受賞した唯一のアメリカ人劇作家であり、ピューリッツァー賞演劇部門を4度受賞した数少ない作家のひとりである。『夜への長い旅路』は、これまで書かれた最も偉大なアメリカ戯曲のひとつとして定期的にランク付けされており、舞台を整ったメロドラマではなく未解決の心理的・道徳的な深刻さの空間として扱うというオニールの主張は、アメリカ演劇を根本的に変革し、ドラマが偉大な文学の深みを持ち得ることを証明したと高く評価されている。