エミール・フォン・ベーリング：子供たちを救った男

1890年代まで、ドイツでは毎年5万人以上の子供がジフテリアで命を落としていた。この病気は喉の奥に灰色の膜を作り、子供たちを内側からゆっくりと窒息させたが、医学はただ見守ることしかできなかった。そんな中、敵を作りやすい性格のプロイセン軍医が、免疫を持つ動物の血液を死にゆく子供に注射すれば治癒できることを発見した。1901年、ノーベル委員会は彼に史上初の生理学・医学賞を授与した。ドイツは彼を「子供たちの救世主」と呼んだが、共同研究者たちは彼を別の呼び方で呼んだ。

制服を着た教師の息子

エミール・アドルフ・ベーリングは1854年3月15日、プロイセンのローゼンベルク郡ハンスドルフ（現在のポーランド）で、村の教師の13人の子供の一人として生まれた。一般の大学に通う金銭的余裕がなかったため、彼はプロイセンが貧しい秀才に提供していた道、すなわち1874年から1878年までベルリンの陸軍軍医学校（カイザー・ヴィルヘルム・アカデミー）へ進んだ。国が学費を負担する代わりに、卒業後は数年間の軍務が義務付けられていた。博士論文は視神経切断術に関するもので、ポーゼンではカール・エルンスト・シュヴァイガーとヴィルヘルム・ウートホフの下で眼疾患を研究し、眼腫瘍に関する臨床観察を発表した。この最初のキャリアは、後の業績にはほとんど影響を与えなかった。

1878年にポーランドへ赴任し、兵士の敗血症を調査。1881年から1883年まで第2フザール連隊で軍務を全うした。敗血症の研究が注目され、1888年にベルリンのロベルト・コッホ研究所へ異動。当時世界で最も生産性の高い細菌学研究所であったこの場所で、彼の人生は一変した。

抗毒素

コッホ研究所での問いは、「なぜ一部の動物は、他を死に至らしめる感染症を生き延びるのか」というものだった。ベーリングが日本の細菌学者・北里柴三郎、そしてジフテリアに関してはエーリヒ・ヴェルニッケと共に到達した答えは1890年に発表され、免疫学の基礎論文の一つとなった。致死量以下の毒素をモルモット、ヤギ、馬に注射する。動物は生き残り、免疫を獲得する。その血清（細胞を含まない血液の液体成分）を採取し、すでに病気にかかっている別の動物に注射すると、その動物は回復する。

血清の中に含まれる、ベーリングが「抗毒素」と名付けた何かが毒を中和した。それは移転可能だった。かつては生体の曖昧な性質であった免疫が、注射器で吸い上げられ、街を越えて見知らぬ人に与えられる物質となった。これが受動免疫であり、現在も破傷風免疫グロブリンや現代の抗体療法としてその原理が使われている。

1891年、ジフテリア血清による子供の治療が初めて成功した。1892年の初期の臨床試験は失敗に終わった。問題はアイデアではなく用量であり、強度が不明な血清は推測に頼らざるを得なかったからである。ベーリングは1892年からヘキスト社と提携し、製造と定量化の問題を解決した後、1894年に商業的な治療が開始された。彼はキャメロン賞（治療学）を受賞した。

手柄をめぐる争い

定量化の問題を解決したのはパウル・エールリヒであり、彼は大量生産を可能にする標準化プロトコルを考案した。一般的に、ベーリングはジフテリア血清の莫大な経済的利益を独占するために画策し、共同開発者であるエールリヒを利益から排除したとされる。閣僚のフリードリヒ・アルトホフの仲介がなければ関係は完全に崩壊していただろう。ある評価によれば、友情は完全には失われなかったという。エールリヒは1908年にノーベル賞を受賞した。北里は1901年の賞にノミネートされたが、当時の規定では受賞者は1名のみとされていたため、何も得られなかった。

マールブルク

1895年、ベーリングはマールブルク大学の衛生学教授に就任し、生涯をそこで過ごした。彼は貴族に叙せられ（フォン）、1903年にはヴィルヘルム2世から「真の枢密顧問官（Wirklicher Geheimer Rat）」の称号を授与された。1904年には、抗毒素やワクチンを自ら製造するためにベーリングヴェルケを設立。1913年には、ジフテリアに対して受動免疫だけでなく能動免疫をもたらし、血清よりもはるかに長く効果が持続する毒素・抗毒素製剤「T.A.」を開発した。

すべてがうまくいったわけではない。1905年の国際結核会議で、彼は結核菌由来の物質「TC」を発表した。これは牛結核ワクチンの基礎となったが、ヒトへの応用は失敗した。

なぜエミールは天才と呼ばれるのか

ここで評価すべきは、手先の技術ではなく概念的な質である。ベーリングの実験技術は優れてはいたが驚異的というほどではなく、彼一人で成し遂げたわけでもない。北里、ヴェルニッケ、エールリヒらも科学的貢献をしている。彼が成し遂げたのは、免疫が生命力ではなく「化学的」な性質である可能性を誰よりも早く見抜いたことである。つまり、血液中に溶け込み、用量反応規則に従い、抽出・測定・瓶詰め・販売が可能な物質であるということだ。その再定義が観察を治療法に変え、次世紀の製薬免疫学を可能にした。また、彼は1891年に、現代の倫理委員会なら到底認めないような証拠に基づき、病室の子供にそれを投与する勇気を持っていた。そして、彼は正しかった。

反論も深刻であり、主に彼の性格に関するものである。彼は自分の功績と金銭を激しく守る人物であり、エールリヒ（彼の標準化がなければ、実験室の好奇心は製造可能な薬にはならなかっただろう）に対する扱いの記録は称賛できるものではない。北里が最初のノーベル賞から除外されたのはベーリングではなく委員会の判断だが、ベーリングはそれに対してほとんど抗議しなかった。彼の結核研究は過大評価され、公に失敗した。公平に要約すれば、彼は重要なことに対して一流の戦略的直感を持つ真に独創的な思想家であったが、同時に共同研究者を犠牲にするほどの独占的な名声への渇望を持っていたと言える。

遺産

1896年12月29日、シャリテ病院長の娘エルゼ・スピノラと結婚し、6人の息子をもうけた。その一人ベルンハルトは1918年に戦死した。新婚旅行はカプリ島にあるベーリングの別荘で過ごし、後にマクシム・ゴーリキーもそこに住んだ。ベーリングは1917年3月31日、破傷風血清が何千人ものドイツ兵を救っていた戦争の最中にマールブルクで死去した。彼が設立した会社は、名称を変えながらCSLベーリングとして存続しており、ドイツで最も高額な医学賞には今も彼の名が冠されている。そして、「ある体を守るものを、別の体に貸し出すことができる」という原理もまた、彼の遺産である。