デイジー・アシュフォード：9歳の小説家

イギリスのルイスに住む9歳の少女が、ヴィクトリア朝上流階級の求愛をテーマにした小説を執筆しました。そこには、Mr. サルティーナ(Mr. Salteena)という野心家が登場し、子供らしい綴りがそのまま残されていました。23年後の1919年、出版社がその原稿を一字一句違わず、誤字もそのままで出版したところ、『ヤング・ビジターズ』(The Young Visiters) は爆発的なベストセラーとなりました。

執筆に費やした幼少期

デイジー・アシュフォードは1881年4月3日にイギリスのサリー州ピーターシャムで、マーガレット・メアリー・ジュリア・アシュフォード(Margaret Mary Julia Ashford)として生まれ、マリア・ヴェロニカ「ヴェラ」(Maria Veronica "Vera")とアンジェラ・メアリー「アンジー」(Angela Mary "Angie")という2人の妹を持つ3姉妹の長女でした。彼女は主に自宅で教育を受け、文学的な才能は驚くほど早く現れました。わずか4歳で最初の物語『ザ・ライフ・オブ・ファーザー・マクスウィニー』(The Life of Father McSwiney)を父親に口述筆記させています。この物語は、彼女が語ってから1世紀以上、そして彼女の死後10年以上経った1983年まで出版されることはありませんでした。

『ヤング・ビジターズ』の執筆

1889年から1896年の間、家族がルイスのセント・アンズ・クレセント44番地に住んでいた頃、アシュフォードは代表作となる『ヤング・ビジターズ』(The Young Visiters)を執筆し、9歳になる1896年頃に完成させました。この本は、Mr. サルティーナという中年の野心家がイギリスの上流社会を渡り歩く姿を、大人の社会に対する子供なりの真摯で意図せぬ滑稽な誤解を交えて描いています。彼女は独自の綴りで「Viseters」と題しましたが、出版版では「Visiters」とされました。

17歳から18歳にかけて、彼女はヘイワーズ・ヒースにあるローマ・カトリック系の寄宿学校「プライオリ・オブ・アワー・レディ・オブ・グッド・カウンセル」(Priory of Our Lady of Good Counsel)に通いました。これが彼女の唯一の家庭外での正式な教育期間として記録されています。特筆すべきは、彼女が10代のうちに小説を書くことをやめてしまったことです。それも、彼女を有名にする本が出版されるよりもずっと前のことでした。

出版と突然の名声

一家は1904年頃にベクスヒル、その後ロンドンへ移り住み、アシュフォードは秘書として働きました。第一次世界大戦中にはドーバーで食堂を経営しました。彼女が38歳になった1919年になって初めて、チャットー・アンド・ウィンダス(Chatto and Windus)社が、『ヤング・ビジターズ』を彼女が子供の頃に書いたそのままの形で、元の綴りと句読点を維持して出版しました。この本はすぐに商業的な成功を収め、その収益は農場の購入資金を助けるほど多額でした。翌年、彼女は追加の物語を出版し、ジェームズ・デブリン(James Devlin)と結婚しました。

出版後の人生

1920年から1956年まで、アシュフォードと夫はノリッジ近郊で花卉栽培業を営み、後にリーファムのキングス・アームズ・ホテル(King's Arms Hotel)を経営しました。夫妻には4人の子供がいましたが、デブリンは1956年に亡くなりました。『ヤング・ビジターズ』以外にも、彼女は戯曲『ア・ウーマンズ・クライム』(A Woman's Crime)や、彼女自身が全作品の中で個人的に一番のお気に入りとしていた短編小説『ザ・ハングマンズ・ドーター』(The Hangman's Daughter)など、いくつかの物語を書きましたが、その中には失われてしまったものもあります。晩年には自伝を書き始めましたが、完成前に破棄してしまいました。

彼女は1972年1月15日にイギリスのノリッジで90歳で亡くなり、アールハム・ロード墓地(Earlham Road Cemetery)に埋葬されています。予期せぬ文学的な幸運から何を得たかったのかと聞かれた際、彼女は他のほとんどの著作よりも長生きした次のような言葉を残しました。「私は新鮮な空気と印税が好きです。」

デイジーが天才と呼ばれる理由

デイジー・アシュフォードを天才と呼ぶ主張は、文学の神童の中でも異例です。これは、言語の早熟な技術的習得についての主張ではありません。なぜなら、この本の魅力は、意図的にそのまま出版された子供らしいスペルミスや文法的なつまずきに特有のものだからです。その代わりに高く評価されているのは、直感的な社会的・滑稽な観察眼に近いものです。9歳の子供が持つ、大人の求愛や階級不安のリズム、スノビズム、自尊心に対する並外れた聴覚は、真顔で描かれており、子供の著者は皮肉など微塵も込めていないにもかかわらず、大人の読者には風刺として読み取られるのです。これは、観察と模倣の真に稀な能力であり、形式的な意味での知性に関する主張ではありません。率直な反論は、この本の評判の多くは文学的な価値と同じくらい目新しさやギミックに依存しているというものです。大人の社会世界が子供の無濾過の語彙を通して映し出されるという好奇心的な価値であり、アシュフォード自身が大人になってから小説を二度と書かなかったことは、その功績が持続的な創造的才能の証というよりも、単発の子供らしい閃きであった可能性を示唆しています。

遺産

『ヤング・ビジターズ』はイギリス文学の特異な成果として残っています。それは、彼女が大人になってからはほとんど重要なものを書かなかったため、大人の作家としてのデイジー・アシュフォードについて語るものではなく、鋭い9歳の子供が周囲の大人の世界を実際にどのように見ていたかを、編集なしで飾らない記録として保存している点において重要です。