コーネリアス・ヴァンダービルト：大陸を支配した「提督」

11歳で学校をやめてスタテン島とマンハッタンの間で父親のフェリーで働き始め、82年後に死を迎えるまでには、輸送インフラを水上、そして鉄道で二度も築き上げました。その間に、ウォール街で最も狡猾な3人の投資家による株の買い占め工作で700万ドルを失いながらも、史上最も裕福な人物の一人として名を残しました。ヴァンダービルトは蒸気船や鉄道を発明したのではありません。彼は、ほぼ誰よりも早く、そして容赦なく、人々が使わざるを得ないルートを所有する方法を理解していたのです。

提督（コモドア）となったフェリーの少年

ヴァンダービルトは1794年5月27日、スタテン島でコーネリアス・ファン・ダービルト（Cornelius van Derbilt）とフィービー・ハンド（Phebe Hand）の間に生まれました。16歳でニューヨーク港を渡る独自のフェリーサービスを開始し、水上での飽くなき活動ぶりから、船長仲間たちから「コモドア（提督）」というニックネームで呼ばれるようになり、彼は生涯その肩書きを名乗りました。1817年には蒸気船運航業者トマス・ギボンズ（Thomas Gibbons）の下で働き、最終的にその事業を運営するようになりました。その過程で、州が認可した蒸気船独占権を打ち破り、州間通商の競争を可能にした1824年の最高裁判所判決「ギボンズ対オグデン（Gibbons v. Ogden）」事件において被告側船長となり、その結果として、彼自身が将来的に支配することになる航路が開放されました。

水上帝国の構築

1826年にギボンズが亡くなると、ヴァンダービルトはロングアイランド湾からハドソン川へと事業を拡大し、1830年代から1840年代にかけて地域の蒸気船輸送を支配しました。1849年にカリフォルニアのゴールドラッシュが起きると、彼は外洋蒸気船に進出しました。ニカラグアを経由して太平洋へ向かう、当時としては代替手段より速くて安いカリフォルニアへのルートを確保するため、アクセサリー・トランジット・カンパニー（Accessory Transit Company）を設立しました。後に大西洋航路も運営し、政府の補助金を受けていたコリンズ・ライン（Collins Line）を完全に破綻させるほどのアグレッシブさを見せました。1840年代までには鉄道への投資も始めており、1847年にストニントン鉄道（Stonington Railroad）の社長に就任。これが、彼の最後の、そして最大の財産を築くことになる鉄道事業への第一歩となりました。

ニューヨーク・セントラル鉄道の買収

ニューヨーク鉄道網におけるヴァンダービルトの買収劇は、交渉というよりも、市場に対する直接的でしばしば過酷な操作を通じて行われました。1863年、彼はニューヨーク・アンド・ハーレム鉄道（New York and Harlem Railroad）の支配権を奪うため、株の買い占めを画策しました。1864年にはハドソン・リバー鉄道（Hudson River Railroad）、1867年にはニューヨーク・セントラル鉄道（New York Central）、1869年にはレイク・ショア・アンド・ミシガン・サザン鉄道（Lake Shore and Michigan Southern）を取得し、1870年にこれらを統合してニューヨーク・セントラル・アンド・ハドソン・リバー鉄道を設立。これはアメリカ史上初の真の巨大企業の一つとなりました。1871年にはマンハッタンの42丁目駅にグランド・セントラル・デポを開業し、現在もその名を都市の輸送地図に残しています。

エリー戦争

ヴァンダービルトにとって唯一の大きな公的な敗北は、1866年から1868年にかけてのエリー戦争でした。当時、エリー鉄道（Erie Railway）の財務担当者であったダニエル・ドリュー（Daniel Drew）から同社の株を買い占めようとしました。ドリューはジェイ・グールド（Jay Gould）やジェームズ・フィスク（James Fisk）と結託し、ヴァンダービルトが買い取れるペースを上回る速さで、偽の新しい株式（いわゆる「水増し株」）を秘密裏に発行し、ヴァンダービルトに700万ドル以上の損失を強いました。その後、三人はニューヨーク州議会に賄賂を贈ってその株を遡及的に合法化し、タマニー・ホールのボス・ウィリアム・トゥイード（Boss Tweed）をエリー鉄道の取締役に就任させました。歴史家グスタバス・マイヤーズ（Gustavus Myers）によると、州上院議員の一人はヴァンダービルトから7万5000ドル、グールドから10万ドルを受け取った上で、それでもグールド派に投票したといいます。ヴァンダービルトは最終的に訴訟を通じて資金の多くを回収し、エリー鉄道の支配権を三人に譲りましたが、この出来事は、コモドアですら、自分よりも早く紙幣（株券）を偽造する用意がある者たちには出し抜かれ得ること、そしてニューヨーク州議会自体が最高額の入札者に売られていたことを示しました。

戦争協力と連邦への貢献

南北戦争が始まると、ヴァンダービルトは自分の最大の蒸気船を連邦海軍に提供しました。最初は断られましたが、南軍の装甲艦「バージニア（Virginia）」が連邦軍の封鎖を脅かした際、リンカーン政府が支援を求めました。提供されたUSSヴァンダービルト号は衝角を装着して脅威を封じ込める助けとなり、議会からメダルが授与されました。彼の末息子、ジョージ・ワシントン・ヴァンダービルト2世（George Washington Vanderbilt II）は、ウェストポイント士官学校の卒業生でしたが、戦闘を経験することなく戦時中に亡くなりました。

慈善活動と質素な生活

晩年、主に二人目の妻フランク・アームストロング・クロフォード（Frank Armstrong Crawford）の強い勧めに従い、ヴァンダービルトはナッシュビルのヴァンダービルト大学設立のためにホランド・ニモンズ・マクティア（Holland Nimmons McTyeire）主教へ100万ドルを寄付しました。これは当時、アメリカ史上最大の慈善寄付と評されました。彼の莫大な財産を基に後に金ぴか時代の宮殿を建てることになる子孫とは対照的に、ヴァンダービルト自身は比較的質素に暮らしていました。唯一の贅沢は競走馬でしたが、家族が主流派の聖公会へと流れていく中で、彼は生涯を通じて、より慎ましいモラヴィア兄弟団の信徒であり続け、そのスタテン島の墓地に埋葬されています。

なぜコーネリアスは天才と呼ばれるのか

ヴァンダービルトの天才という評価は、従来の意味での知的なものではありません。彼は11歳以降、学校教育をほとんど受けておらず、生涯を通じて読み書きもやっとのレベルでした。彼の天才性は、輸送における「ボトルネック」を支配する比類のない本能にあります。彼はライバルよりも早く、輸送業で富を築く方法はサービスで競うことではなく、フェリー航路であれ、ニカラグアの transit corridor であれ、マンハッタンへの鉄道線であれ、ルートそのものを所有し、他者が従わざるを得ない条件を設定することだと見抜いていました。伝記作家T.J.スタイルズ（T. J. Stiles）は、当時の政府機関には到底真似できない速さでアメリカの輸送インフラを拡張・近代化し、合衆国の地理を根本から変えたと評価しています。これが彼の特定の能力であり、物理的な商業のボトルネックがどこに形成されるかを読み取り、資本を持って先にそこに到達し、株市場の戦術（買い占め、代理人戦争、価格競争）で防御を固めるという、後世の追随を許さないアグレッシブなやり方でした。

反論となるエピソードも彼の歴史に組み込まれています。彼は「産業の旗手」であると同時に「泥棒男爵（ロバー・バロン）」としても記憶されており、そのレッテルは不当なものではありません。コリンズ・ラインの航路で略奪的な価格設定を行い競合他社を破綻させましたし、彼の財産は優れたサービスよりも独占的な支配に繰り返し依存していました。エリー戦争は、彼とライバルたちが立法者をいかに日常的に「買収可能な対象」として扱っていたかを暴きました。また、1億500万ドルと推定される財産の95パーセントを一人の息子に残し、他の9人の子供たちには比較的小さな額しか与えないという彼の遺言は、相続人が不当な影響力を行使したとして兄弟姉妹が告発する、苦々しい公的な争いを引き起こしました。これは、帝国を築いたのと同じ意志の強さが、他者の権利を受け入れる余地をほとんど残さなかったことの証明でもあります。

遺産

ヴァンダービルトは8ヶ月の闘病の末、1877年1月4日にマンハッタンの自宅で亡くなりました。遺産は1億500万ドルと推定され、当時としてはおそらくアメリカ史上最大の個人財産であったと考えられます。彼が組み立てた鉄道網は、その後の1世紀にわたりニューヨーク・セントラル鉄道の背骨となり、ヴァンダービルト大学は、自身は一度も大学に通ったことがない人物の名を今も冠しています。