コーネリアス・ヘルツ：パナマ事件の中心にいた電気技師

1892年11月20日、ジャック・ド・レナック男爵（Baron Jacques de Reinach）がパリで死体で発見された。その金融家は前夜、絶望的な面会周りをしていた。彼の死は自殺と記録されたが、フランス第三共和政下で最大の汚職スキャンダルを誘発することとなった。数日以内に、帰化したアメリカ人医師であり電気事業の起業家であったコーネリアス・ヘルツがフランスを離れ、ボーンマスのホテルに向かった。彼は二度と戻ることはなかった。彼が実際に何に有罪であったのかについては、1世紀以上にわたって議論されてきたが、議論は決着していない。

ブザンソンからニューヨークへ

ヘルツは1845年9月、ブザンソンでドイツ系ユダヤ人の両親であるレオポルト・ヘルツ（Leopold Herz）とアデレード・フリードマン（Adelaide Friedmann）の間に生まれた。彼らはヘッセン州から来ていた。1848年、一家はアメリカに移住し、ニューヨークに定住、1853年までに帰化した。彼は1858年にニューヨーク市立大学（City College of New York）に入学し、1861年にアメリカ陸軍の少尉として従軍し、1864年に学士号と修士号を取得して優等で卒業した。その後、ハイデルベルク、パリ大学、およびパリ医学学校で学んだ。

普仏戦争の最中、彼はフランスにいた。アントワーヌ・シャンジー将軍（General Antoine Chanzy）のもとで外科少佐として従軍し、1871年1月にレジオンドヌール勲章を授与された。その後、ベルク＝シュル＝メールの海軍病院に勤務した。1871年秋にはアメリカに戻り、シカゴ大火の直前にシカゴに到着し、医療再建の指揮を執った。1872年、ニューヨークのマウントサイナイ病院の首席医官となった。1873年にボストンでビアンカ・サロニ（Bianca Saroni）と結婚し、サンフランシスコへ移り、保健委員会に加わり、神経疾患を専門とした。

電気の時代

これはヘルツの人生の中で、彼の悪名によってほぼ完全に消し去られた部分である。彼はカリフォルニア電気製作所（California Electrical Works）を設立し、1877年9月にはトーマス・エジソン、ジョージ・プレスコット（George Prescott）、スティーブン・フィールド（Stephen Field）と、4つのメッセージを1本のワイヤで同時に送ることができる発明である四重電信の特許に関する欧州の権利について合意を結んだ。

その後、彼はビアンカと2人の娘と共にパリに移り、フランスの電気産業の誕生期における中心的なオーガナイザーとなった。マルセル・デプレ（Marcel Deprez）の特許に基づき電気動力伝送会社（Electric-Force Transmission Company）を設立した。1897年の『フォートナイトリー・レビュー』（Fortnightly Review）に寄稿したエドワード・ジェームズ・リード卿（Sir Edward James Reed）の記述によれば、「1878年、コーネリアスは有名なフランス電気シンジケートを創設し、その会長に選出された」とされる。彼は、パリで開催された1881年の国際電気博覧会の推進者であり、このイベントは電気照明をヨーロッパの大衆に紹介した。彼は『ラ・リュミエール・エレクトリック』（La Lumière Électrique）と『ジャーナル・デレクトリシテ』（Journal d'Électricité）という2つの科学誌を創刊し、パリの主要銀行やロスチャイルド家と共に電気・通信会社を設立した。その中には、フランスの3万6000のコミューンを1単語あたり半ペニーでつなぐ州の電話・電信幹線を運営する事業もあった。

その後、1878年にはレジオンドヌール勲章の将校となり、1881年にはガーフィールド大統領から1881年国際電気技師会議のアメリカ代表に任命された。1881年には司令官、1886年には大将校となった。また、イタリア国王ウンベルト1世からは聖マウリツィオ・ラザロ勲章大十字章を授与された。

パナマ

フェルディナン・ド・レセップス（Ferdinand de Lesseps）が中央アメリカでスエズの成功を繰り返そうとしたパナマ運河会社（Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama）は、1888年に財政危機に陥り、宝くじ債券の発行について議会の承認を求めた。会社は1889年初頭に破綻し、その後の調査で、150人以上の議員が承認を支持するために賄賂を受け取ったとされた。『ブリタニカ国際大百科事典』は、贈収賄計画の主要人物をレナックと、2人の仲介者であるレオポルト・アルトン（Léopold Arton）およびコーネリアス・ヘルツ（国を逃亡）であると特定している。元公共事業大臣のシャルル・バイオー（Charles Baïhaut）は支払いを受け取ったことを認め、1893年に禁固5年の判決を受けた。他の多くの関与議員は証拠不十分で無罪となった。エミール・ルーベ（Émile Loubet）政権は1892年11月に崩壊した。

スキャンダルが発覚したとき、ヘルツはイギリスで冬を過ごしていた。彼はフランスに戻り、レナックの死後、ボーンマスのタンクビル・ホテルへ出発した。彼が著名な政治家や金融家に対する証拠を握っているのではないかと広く疑われており、もしそれが事実なら、多くの権力者が彼を沈黙させる動機を持っていた。

彼に対して最終的に提起された罪状はレナックからの恐喝であった。リードは1897年の弁護の中で、それを「男爵自身が生前に一度も主張したことはなく、法律上も事実上も見える根拠が全くない告発」と呼び、フランス国家が聴聞会なしにヘルツをレジオンドヌール勲章の名簿から抹消し、技術的な問題で証拠を隠滅し、資産を凍結し、イギリスの裁判所を通じて身柄引き渡しを求めた一方、マスコミは彼を裏切り者、イギリスの金で動くスパイ、扇動者、殺人者として非難したと主張した。この記述はヘルツの弁護人の言葉であり、そのように読まれるべきである。合意されているのは、ヘルツが末期の病気を理由に身柄引き渡しに抵抗し、1898年7月6日に死亡するまでボーンマスに留まったことである。

ヘルツとの友情で有名だったジョルジュ・クレマンソー（Georges Clemenceau）は、イギリスの金を受け取ったと非難され、1893年に議席を失い、長年政界から退いた。彼はその責任をヘルツに負わせた。このスキャンダルは共和政の敵にとって強力な武器となり、事件におけるユダヤ系金融家の目立ち方は反ユダヤ主義的なマスコミによって容赦なく利用された。それは2年後のドレフュス事件で完全に爆発することになる潮流と同じであった。

なぜコーネリアスは天才と呼ばれるのか

ヘルツの擁護者と検察官は、ほぼ何についても合意していないが、彼の能力について異論を唱える必要はない。パナマ事件以前、彼は医学、電気工学、金融の交差点で確固たるキャリアを築いていた。ニューヨークでの医学学位、戦場での勲章、病院の運営、そしてエジソンとの特許契約、産業の創設期におけるフランス電気シンジケートの会長職などである。彼は2つの技術誌を立ち上げ、ロスチャイルド家の支援を受けて企業を組織し、国全体を配線した。1877年にアメリカ移民としてパリに到着し、1年以内にフランスの電気事業の組織の中心人物になったことは、技術的なリテラシー、金融の流暢さ、そして社交的な度胸の珍しい組み合わせを必要とした。

最後の資質こそが、この事件の転換点である。ヘルツの才能は、新しい技術と、それが必要とする資本および政治的な許可との接点に立つことであった。そして、それこそが同じ技術を使って産業を築くか、議会を腐敗させるかという、どちらにもなり得るポジションであった。彼が後者を行ったかどうかは未解決である。『ブリタニカ』は彼を贈収賄計画の逃亡した仲介者として記録している。リードは告発には根拠がなく、フランスはそれを取り下げたと主張し、ヘルツは死後8年経った1906年に完全に潔白を証明されたと報告した。どちらの記述も単純に採用することはできない。

誠実に言えることはこうである。情報源が示す能力とは「仲介」であり、技術者、銀行家、大臣、ジャーナリストを、以前には存在しなかった取り決めの中に集めることである。電気産業においては、それは現実のインフラを生み出した。パナマ事件においては、彼の役割が何であれ、それは破滅を生み出した。無条件に賞賛できる知性ではなく、ここで適用される「天才」という言葉は、評決を下すというよりは、能力を記述している。

レガシー

パナマ事件は、関与したすべての個人を超えて存続し、フランス語において組織的な政治腐敗の代名詞となった。ヘルツは、大将校にまで登りつめたレジオンドヌール勲章から除名され、フランスの電化を整理するのを助けた男としてではなく、逃亡者として記憶され、イギリスの海辺のホテルで死亡した。ウェルカム・コレクション（Wellcome Collection）には、1897年頃のボーンマスでの亡命生活を風刺した水彩画が保管されている。医師が彼の脈を測り、新聞が彼の追跡を報じているといったものである。それは奇妙な記念碑である。彼に関する最後に広く流通した画像は、病気を装っている彼を描いた風刺画である。