クローデット・コルベール：スクリューボール・コメディの不本意な女王

クローデット・コルベール（Claudette Colbert）は『或る夜の出来事』（It Happened One Night）への出演を望んでいなかった。彼女が同意したのは、スキー休暇の資金として必要な5万ドルを、4週間という短期間の撮影で確実に得られるとコロンビア映画が保証したからに過ぎない。彼女が避けようとしていたこの映画はアカデミー賞をもたらし、映画スターのあり方を再定義し、20世紀を代表するコメディの一つとなった。女優が最も回避しようとしたプロジェクトによって、ある種のキャリアが築かれるという証左である。

パリの幼少期から移住まで

1903年9月13日、フランスのサン＝マンデで、菓子店チェーンを経営する父とイギリス海峡諸島系を母に持つ家庭に、エミリー・"リリー"・クローデット・ショショイン（Émilie "Lily" Claudette Chauchoin）として生まれた。1906年に一家はマンハッタンへ移住し、父が銀行の外国部門で職を得る間、53丁目のエレベーターなしのアパートの5階で暮らした。コルベールは二言語を操り、芸術重視のワシントン・アーヴィング高校に通い、洋服店で働きながらアート・スチューデンツ・リーグで学んだ。当初の志望は演技ではなくファッションデザインだった。

洋服店からブロードウェイへ

ある発声指導者が彼女の声に才能を見出し、劇のオーディションを受けるよう勧めた。1921年にプロヴィンスタウン・プレイハウス（Provincetown Playhouse）で初舞台を踏み、父方の祖母から名前を借りた「コルベール」を芸名に選んだ。1925年から1929年の間にブロードウェイで11作品に出演し、『A Kiss in a Taxi』や『The Barker』といったコメディで評価を確立した。1928年にパラマウント映画と契約したが、当初は映画制作の過程を嫌った。しかし、彼女の正確な発音とエレガントな立ち居振る舞いは、映画界が実際に声の聞こえる俳優を求めていた時期に、トーキー映画へと完璧に適応した。

驚異的な役柄の幅

1930年代初頭のコルベールの役柄の幅広さは、スタジオシステムという基準に照らしても異例だった。セシル・B・デミルの『十誡』（1932年、原題：The Sign of the Cross）では、ポッパエア皇后を演じ、ロバの乳で満たされた大理石の浴槽に入るシーンは、ヘイズ・コード以前のハリウッドで最も多く複製されたイメージの一つとなった。2年後には、同じくデミル監督の『クレオパトラ』（Cleopatra）でタイトルロールを演じ、1934年の興行収入第2位を記録した。同年に、それまでの女優には前例のない快挙として、アカデミー作品賞にノミネートされた3本の映画に出演した。そのうちの一つが『或る夜の出来事』である。

不本意な傑作

フランク・キャプラ監督の『或る夜の出来事』（1934年）では、駆け落ち中の相続人と皮肉屋の新聞記者としてクラーク・ゲーブル（Clark Gable）と共演し、主要アカデミー賞（作品賞、監督賞、男優賞、女優賞、脚本賞）を総なめにした。これはその後数十年にわたり、どの映画も繰り返せなかった快挙である。コルベールはこの役を、名声ある仕事というよりも小さなプログラム作品と見ており、不本意に引き受けた。オスカーを受け取りに行く途中、友人に勝つとは思っていなかったと語ったと伝えられている。この映画は、ハリウッドがその後の10年間にわたって実践することになるスクリューボール・コメディのジャンルを実質的に発明し、コルベール自身の期待に反して、彼女を業界で最も収益を生み出すスターの一人にした。

トップでの10年間

1936年までにコルベールはハリウッドで最も高額な契約の一つを結び直し、1938年には業界最高額の女優としてその年に42万6000ドル以上を稼ぎ出したと報じられた。1934年から1939年の間に彼女は17本の映画に出演し、年平均2.5本以上のペースで、ビリー・ワイルダー（Billy Wilder）脚本の『ミッドナイト』（1939年、原題：Midnight）といったスクリューボール・コメディからより重厚なドラマまでを流麗にこなした。プレストン・スタージェス（Preston Sturges）監督の『サリヴァンの旅』（1942年、原題：The Sullivan's Travels）は、彼女の最も鋭い演技の一つとしてしばしば引用される。デヴィッド・O・セルズニック制作の戦争ドラマ『君去りし後』（1944年、原題：Since You Went Away）では、銃後で家庭を支える母親を演じ、その年の興行収入第3位を記録し、さらなるアカデミー賞ノミネートを受けた。ある友人は彼女のスクリーン上の存在感を単刀直入に評した。彼女は「いつもすべてが簡単そうに見えた」が、実際には観客が決して気づくことのない「膨大な技術」を駆使していたのである。

ジャンルを超越したキャリア

コルベールは、自身のイメージに対する完璧主義者として知られていた。幼少期の鼻の怪我を理由に、左側の横顔から撮影されることを強く要求し、その好みは何十年もの間、撮影スタッフによって受け入れられた。彼女はフレッド・マクマレイ（Fred MacMurray）と7本、フレドリック・マーチ（Fredric March）と4本、頻繁に共演した。しかし、若々しいコメディのエネルギーでスターにした業界は、彼女が歳を重ねるにつれて役の割り振りに苦労した。1950年頃の深刻な背中の怪我が原因で『イヴの総て』（All About Eve）の主役を降板し、その役はベティ・デイヴィス（Bette Davis）に渡った。これはハリウッドの配役における最も有名な「もしもの話」の一つとなった。コルベール自身も後に、他の女優の晩年のキャリアを支えたドラマチックで道徳的に危うい役柄を指して、「私は悪女を演じる幸運に恵まれなかった」と、配役のミスマッチを少し悔やんだ。

ステージとスクリーンでの第二の幕

1950年代半ば以降、コルベールはテレビや演劇へと移行した。1959年には『The Marriage-Go-Round』でトニー賞にノミネートされ、1980年にはシカゴでの舞台活動に対してサラ・シドンズ賞（Sarah Siddons Award）を受賞した。映画全盛期から数十年を経て、1987年のテレビミニシリーズ『The Two Mrs. Grenvilles』で再び注目を集め、ゴールデングローブ賞を受賞し、エミー賞にノミネートされた。これは彼女を有名にしたスタジオシステムを超えて、彼女の技術が生き残ったことを証明するコーダとなった。1989年にはケネディ・センター名誉賞（Kennedy Center Honors）を受賞した。

なぜクローデットは天才と呼ばれるのか

コルベールを天才と呼ぶには慎重さが必要である。なぜなら、彼女の才能は通常この言葉が意味する概念的あるいは発明的なものではなかったからだ。彼女は監督や作曲家のように新しい形式を創造したわけではない。彼女が持っていたのは、コメディ映画の技術を極めて完全に使いこなす能力だった。タイミング、声の変調、そして物理的なコントロールの正確さは、あまりに完璧だったため、同時代人には努力を感じさせないものと映ったが、実際にはその逆だった。それはアイデアの天才というより職人の天才であり、難所を完璧に演奏するマスターの技術に近い。1934年の3つの作品賞ノミネートは、彼女の異例の幅広さを証明する最良の証拠である。スクリューボールのヒロイン、皇后、駆け落ち中の社交界の名士。そのどれもが説得力を持ち、わずか12ヶ月の間に実現した。正直な反論として、彼女が活躍した洗練されたコメディというジャンルは、悲劇やシリアスな演技ほど業界で重要視されていなかったという事実がある。そのため、晩年のより硬派なドラマ出演は困難であり、彼女は自ら避けようとしていた一本の映画の影から、完全には逃れられなかった。

レガシー

コルベールは晩年、マンハッタンとバルバドスのプランテーションハウスを行き来し、ナンシー＆ロナルド・レーガン夫妻、フランク・シナトラ、カーク・ダグラスといった広い交友関係を楽しんだ。1996年7月30日、92歳で死去。死因は何度かの小さな脳卒中だった。アメリカン・フィルム・インスティチュート（AFI）は、後に彼女を古典ハリウッド映画の最も偉大な女優の第12位に選出した。彼女のバルバドスの自宅は死後、デヴィッド・ゲフィン（David Geffen）に売却された。彼女のより長く続く遺産は、ほとんど撮影されなかった一本の映画であり、今なおアメリカン・ロマンティック・コメディの原点として上映されている。