クロード・ニコリエ：望遠鏡を修理しに宇宙へ行った天文学者

1978年7月に宇宙飛行士として選抜されたが、実際に飛行したのは1992年7月で、ヒューストンで14年間待機した。順番が回ってきたとき、彼に与えられた任務は最も重要なものだった。ハッブル宇宙望遠鏡の修理のための2回の飛行である。彼は1970年代初頭にジュネーブ天文台で赤外線天文学の研究を行っており、専門的にそのデータの重要性を理解していた。1999年12月の2回目の飛行では、エアロックの外で8時間10分にわたり作業を行った。

ハンター戦闘機を操縦した物理学者

クロード・ニコリエは1944年9月2日に生まれ、1962年にローザンヌのシテ・ギムナジウムを卒業した。1970年にローザンヌ大学で物理学のライセンス（欧州宇宙機関の経歴では理学士とされている）を取得し、1975年にはジュネーブ大学で天体物理学の大学院修了資格を取得した。

科学の傍ら、空での全く別の職業人生を送っていた。1966年からスイス空軍の第5飛行隊でホーカー・ハンターを操縦し、最終的に大尉の階級に達した。1974年にはスイス航空のDC-9を操縦する民間航空パイロットとなった。1988年、すでにNASAの宇宙飛行士であった彼は、ボスコム・ダウンの帝国テストパイロット学校で訓練を受け、資格を完成させた。彼の飛行時間は5,600時間、あるいはESAによれば6,400時間以上とされ、そのうち4,000時間はジェット機によるものである。

ジュネーブでの赤外線天文学

1970年から1973年まで、ローザンヌ大学天文学研究所およびジュネーブ天文台で、赤外線天文学プログラムの研究員として働いた。これが彼の経歴の核心部分である。ニコリエは、宇宙望遠鏡の修理を行いながら、その機器の目的と、点像分布関数の劣化がデータを待つ人々にどのような影響を与えるかを内部から理解している数少ない人物の一人である。

1978年の選抜

1978年7月、欧州宇宙機関（ESA）の最初の宇宙飛行士グループに選ばれた。1980年5月、ミッションスペシャリスト訓練のためNASAの第9期宇宙飛行士グループに加わり、アメリカ人以外で初めてフルタイムのNASA宇宙飛行士となった。2005年までヒューストンを拠点とした。

待機期間中は、飛行を可能にする地味なエンジニアリング業務に従事した。シャトル・アビオニクス統合研究所での飛行ソフトウェア検証、テザー衛星システムの開発、シャトルのロボットアームであるリモート・マニピュレーター・システムのサポート、そして後のISSロボティクスである。1996年春から1998年末まで宇宙飛行士室のロボティクス部門を率い、2000年からはEVA（船外活動）部門に配属され、ヒューストンでのESA主任宇宙飛行士を務めた。

4回の飛行

1992年のSTS-46はアトランティス号で打ち上げられ、8日間のミッションで自由飛行実験室EURECAと最初のテザー衛星システムを展開した。これにより、ニコリエはスイス人として初めて宇宙へ行った。

1993年12月のエンデバー号によるSTS-61は、彼が歴史に名を残す理由である。ハッブルは鏡に欠陥がある状態で打ち上げられており、この10日間のミッションは救出作戦だった。望遠鏡の歪んだ光学系を修正し、非常に高価な失敗作を史上最も生産的な観測所に変えた修理飛行である。ニコリエはロボットアームを操作した。乗組員は翌年、アメリカ航空界最高の栄誉である1993年のコリアー・トロフィーを授与された。

1996年のコロンビア号によるSTS-75では、テザー衛星TSS-1Rの再飛行を行った。そして1999年12月、ディスカバリー号によるSTS-103で再びハッブルを訪れ、今回はニコリエが船外に出た。彼の船外活動は8時間を超え、望遠鏡に機器を設置した。これはESAの宇宙飛行士として初めてのシャトルミッションでの船外活動となった。

4回の飛行を通じて、宇宙滞在時間は1,000時間を超え、合計42日12時間5分に達した。

なぜクロードは天才と呼ばれるのか

ニコリエに関する興味深い主張は、彼が他の宇宙飛行士より賢かったということではなく、彼が稀なタイプの非常に完成された実例であったということである。通常は一生かかるような4つの異なる専門能力（研究天体物理学者、軍の戦闘機パイロット、航空会社の機長、テストパイロット）が一人に集約されている。さらに、有人宇宙飛行で最も困難な2つの技術であるロボットアーム操作と船外活動において、単に実行するだけでなく部門長として指揮を執った。

この組み合わせは装飾的なものではない。ハッブルの修理はまさにそれを必要とする任務である。光学系は物理の問題、接近と捕獲は飛行の問題、アームはロボット工学の問題、そして修理自体は、手袋が動きを制限する加圧服を着て行う手作業である。ニコリエは、点像分布関数からボルトのトルクに至るまで、全工程を頭の中で把握することができた。

反論は単純である。彼は理論を提唱したわけでも、画期的な論文を発表したわけでもなく、天文学者としてのキャリアは研究員としての3年で終わった。彼は地上で大規模なチームが設計した手順を実行するミッションスペシャリストであり、コリアー・トロフィーはSTS-61の乗組員全体に授与された。選抜から初飛行まで14年かかった。ESAの経歴も標準的な参考資料も彼を天才とは呼んでいない。スイスで彼に最もよく使われる言葉は「最初」である。誇張なしに残っているのは、彼が深い科学的知識とエリートレベルの運用スキルを兼ね備えていたこと、そして世界最高の望遠鏡が部分的にそのおかげで機能しているということである。

ローザンヌ

2004年からローザンヌ連邦工科大学で教鞭をとり、2007年3月28日に宇宙技術の正教授に任命され、翌月ESAを退職した。彼のコースは宇宙ミッションの設計と運用に関するものである。また、太陽光発電航空機プロジェクト「ソーラー・インパルス」にテストパイロットとしての専門知識を提供し、安全性と飛行試験に取り組んだ。これは、彼の二重生活の航空側の半分への回帰であった。

数多くの栄誉を受けている。2001年のNASA殊勲賞、4回のミッションごとのNASA宇宙飛行メダル、1998年のアルベルト・アインシュタイン・メダル、1994年のユーリ・ガガーリン金メダル、1997年の国際宇宙の殿堂入り、1994年のEPFLおよびジュネーブ大学からの名誉博士号、2011年のビジネススクール・ローザンヌからの名誉博士号など。また、意外なことにテレビドラマ『ホーム・インプルーブメント』にゲスト出演したこともある。

メキシコのモンテレイ出身の妻スサナ・ペレスは2007年12月に亡くなった。二人の間には二人の娘がいる。彼が空に残したものは、ほとんどの遺産よりも具体的である。それは、彼が搭乗した2回のミッションによって救われ、今も毎日科学的成果を生み出し続けている軌道上の望遠鏡である。