1839年の幼児監護法（Custody of Infants Act 1839）は、自らの子供に対する法的権利を拒否されたキャロライン・ノートン（Caroline Norton）による粘り強いロビー活動から生まれました。1836年の夫との別居後、彼女は19世紀の英国法において子供が父親の絶対的な財産として分類されていることを発見し、子供への面会や家庭生活における決定権に関して何の法的手段も持たないことを知りました。
生い立ちと社会的地位
1808年にロンドンでトーマス・シェリダン（Thomas Sheridan）とキャロライン・ヘンリエッタ・カレンダー（Caroline Henrietta Callander）の娘として生まれたノートンは、芸術や政治と繋がりのある家族の中で育ちました。1817年に父親が南アフリカで亡くなった後、家族はヨーク・アンド・オールバニ公フレデリック王子（Prince Frederick, Duke of York and Albany）の影響力により、ハンプトン・コート宮殿での住居を提供されました。1827年、彼女はギルフォード選出の国会議員で弁護士のジョージ・チャップル・ノートン（George Chapple Norton）と結婚しました。この結婚生活は経済的不安定さと身体的虐待に特徴づけられ、彼女は自立した収入を得るために詩や散文といった文学活動に向かうこととなりました。
メルボルン事件
1836年、夫との緊張関係は公的な法的闘争へと発展しました。ジョージ・ノートンは妻がホイッグ党首相のメルボルン卿（Lord Melbourne）と不倫をしたと告発し、彼を「不法な交わり（criminal conversation）」で訴えました。陪審員はメルボルンを無罪としましたが、この裁判はノートンの評判を大きく損ないました。評決にもかかわらず、ジョージ・ノートンは彼女の収入に対する管理権を維持し、3人の息子への面会を拒否し続けました。彼は、財産権や親権に関して既婚女性を無力にする当時の法的規定を悪用しました。
法改正と立法への影響
1842年、適切な治療を受けられなかった怪我が原因で末っ子のウィリアム（William）が亡くなったことで、彼女の改革への意志はさらに強まりました。彼女は文学的才能と政治的な人脈を駆使して議会に圧力をかけ、重要な法律の成立へと導きました。1839年の法案だけでなく、彼女のキャンペーンは1857年の婚姻訴訟法（Matrimonial Causes Act 1857）や1870年の既婚女性財産法（Married Women's Property Act 1870）の成立にも寄与しました。ダニエル・マクリース（Daniel Maclise）は、貴族院のフレスコ画で彼女を正義の化身として描き、制度的不平等による著名な被害者としての彼女の役割を称えました。
クイックファクト
- 生誕: 1808年、ロンドン - 死没: 1877年、ロンドン - 配偶者: ジョージ・チャップル・ノートン - 重要な法律: 1839年幼児監護法 - 注目すべき役割: 『The Court Magazine and Belle Assemblée』の編集者 - 初の著書: 『The Sorrows of Rosalie』（1829年）
読者からの質問
### 夫との法的別居の原因は何ですか？
彼女は1836年、夫の強圧的な行動、身体的虐待、そして彼女の文学活動による収入を支配しようとする試みが原因で家を出ました。
### なぜ子供への面会が拒否されたのですか？
当時の英国法では、子供は父親の法的財産とみなされていたため、母親による監護の道が閉ざされていたからです。
