カール・E・ウォルツ：アメリカの長期滞在記録保持者

2002年6月19日、カール・ウォルツは196日間の軌道滞在を終えてスペースシャトル「エンデバー」で帰還し、アメリカの宇宙滞在記録を195日16時間33分に更新しました。これはシャノン・ルシッドが1996年に打ち立てた記録を塗り替えるものでした。これは単一の劇的な偉業ではなく、9年間にわたる4回のミッションを通じて積み重ねられたキャリアの集大成であり、当時のアメリカの宇宙飛行士の中でも並ぶ者の少ない軌道上および船外活動の経験を築き上げました。

クリーブランドの物理学研究室からテストパイロット学校へ

ウォルツは1955年9月6日にオハイオ州クリーブランドで生まれ、1973年に近郊のリンダーストにあるチャールズ・F・ブラッシュ高校を卒業しました。1977年にケント州立大学で物理学の理学士号を優秀な成績（summa cum laude）で取得し、1979年にはジョン・キャロル大学で固体物理学の理学修士号を取得しました。これは、エンジニアやテストパイロットが主流の宇宙飛行士団としては異例の物理学に重点を置いた技術的基盤でした。空軍に入隊後、1979年から1982年までカリフォルニア州のマクレラン空軍基地で原子力エネルギー探知システムの一部として放射性サンプルの分析に従事し、物理学の訓練と軍事情報活動を組み合わせた任務に就きました。その後、飛行試験の分野へ移り、エドワーズ空軍基地の米空軍テストパイロット学校で訓練を受け（1982-1983年）、クラス83Aの優秀卒業生となりました。1984年から1987年までエドワーズのF-16統合試験部隊で飛行試験エンジニアを務め、その後1990年まで飛行試験マネージャーとして機密試験任務にも携わったとされています。最終階級は大佐で空軍を退役しました。

選抜と10年にわたるシャトルミッション

NASAは1990年1月、第13期宇宙飛行士候補としてウォルツを選抜しました。初飛行は1993年9月のスペースシャトル「ディスカバリー」によるSTS-51ミッションで、ミッションスペシャリストとして10日間の飛行を行い、先進通信技術衛星の展開を支援し、ハッブル宇宙望遠鏡の整備用ツールの評価を目的とした約7時間の船外活動を行いました。1年足らず後の1994年7月には、STS-65ミッションで「コロンビア」のオービター飛行エンジニアとして15日間の飛行を行い、第2次国際微小重力実験室（IML-2）を中心に80以上の微小重力実験を実施しました。これは当時のシャトルミッションとしては長期にわたるもので、継続的な科学運用が求められる過酷なスケジュールでした。1996年9月の3回目の飛行であるSTS-79では「アトランティス」でロシアの宇宙ステーション「ミール」とドッキングし、シャトルでは初となるダブルSpacehabモジュール構成を搭載しました。これはアメリカとロシアのシャトル・ミール協力プログラムの一環でした。

宇宙ステーションでの6ヶ月半

ウォルツの決定的なミッションは2001年12月5日に始まりました。STS-108で打ち上げられ、国際宇宙ステーション（ISS）の第4次長期滞在クルーのフライトエンジニアとして、翌年6月のSTS-111で帰還するまで約6ヶ月半滞在しました。この間、ロシアのオーラン宇宙服を使用して計11時間52分の船外活動を2回行いました。これはシャトルミッションで使用したアメリカのEVA宇宙服とは異なるシステムであり、2種類の宇宙服の運用手順とハードウェアを習得する必要がありました。これまでの飛行を合わせると、3回の船外活動の合計時間は18時間55分、4回のミッションを通じた宇宙滞在日数は計231日に達しました。これは当時、アメリカの宇宙飛行士として最高レベルの累積滞在日数であり、第4次長期滞在で達成したアメリカの単一ミッション滞在記録によって裏付けられました。

評価と民間産業への転身

ウォルツの軍およびNASAでの功績は、国防上級功労メダル、空軍功労メダル（オークリーフクラスター付）、国防功労メダル、空軍称賛メダル、空軍功績メダル（オークリーフクラスター付）、NASA宇宙飛行メダル4個、NASA殊勲メダル、NASA優秀功労メダルなど、数多くの勲章をもたらしました。2003年には、ロシアの宇宙飛行士と共同で建設・運用されたステーションでの第4次長期滞在の功績が認められ、ロシアからガガーリン賞を授与されました。その後、オハイオ州退役軍人殿堂入りを果たし、1997年にはケント州立大学から優秀卒業生賞を受賞しました。最後の飛行後、NASA本部で先進能力部門のディレクターを務め、第4次長期滞在の打ち上げからちょうど7年後の2008年12月5日にNASAを退職しました。その後、民間宇宙産業に転身し、2008年から2015年までオービタル・サイエンシズ社で有人宇宙飛行運用担当副社長を務め、同社のISSへの商業補給サービスミッションを統括しました。その後、オーシャニアリング社で事業開発ディレクターに就任しました。

カールが「天才」と呼ばれる理由

「天才」という言葉はウォルツにはしっくりきませんが、彼を評価する誠実な根拠は、単なる知的な輝きよりも狭く規律あるもの、すなわち、手順のミスが致命的となり得る状況下での持続的な運用判断力にあります。物理学の学位取得からテストパイロット学校、そして4回の宇宙飛行に至る彼の歩みは、核放射線分析、実験航空機試験、シャトルシステム、ステーションシステム、そして全く異なる2種類の宇宙服設計という、異例に幅広い技術システムを習得し、10年近くにわたるミッションで重大な事故なく確実に遂行することを要求されました。彼がNASAにとって貴重であったのは、単一の閃きではなく、ハッブルの船外活動、微小重力実験室、ミールとのドッキング、6ヶ月のステーション滞在を順に任され、それぞれを仕様通りに実行できるという、訓練された蓄積された能力でした。宇宙飛行士だけのロックバンド「Max Q」のリードボーカルとしての活動は、宇宙飛行士団が分析能力と同じくらい、バランス感覚と冷静さを重視していることを示しています。公平な反論としては、ウォルツ自身が科学的な新境地を開拓したわけではなく、知性の記録を打ち立てたわけでもないという点です。彼の滞在記録は個人の達成というよりもミッションスケジュールの問題であり、「天才」というラベルは、NASA自身の説明によれば、単一の発見ではなく、卓越した規律と信頼性のキャリアであったものを過大評価していると言えます。

遺産

ウォルツの累積231日の宇宙滞在と2002年のアメリカ滞在記録は、シャトルおよび初期ステーション時代の最も経験豊富なアメリカの宇宙飛行士の一人としての地位を確立しました。この記録は、NASAの長期滞在ミッションが日常化するにつれて後に更新されました。NASA退職後、ISSへの商業貨物補給の立ち上げを支援した彼の仕事は、シャトルプログラム終了後の民間宇宙飛行時代にも影響を及ぼし、彼がかつて半年間住んでいたステーションと、現在その補給を担う産業とを結びつけました。