カール・ベンツ: 初の真の自動車を造った男

1888年8月5日、ある女性が夫の実験的なマシンを工房から持ち出し、どうやら夫には告げずに二人の息子を乗せ、母親を訪ねるためにバーデンを横切る100キロ以上の道のりを走った。彼女は道中で自ら修理を行い、長い下り坂で木製のブレーキブロックが摩耗した際には靴屋に立ち寄って革を打ち付けてもらい、こうしてブレーキライニングが発明された。ベルタ・ベンツ (Bertha Benz) のこの日のドライブは歴史上最も重大な走行であり、夫を救った。彼は10年もの間、正しいことをしていながら同時に破産状態にあったのだ。

ミュールブルク (Mühlburg)

彼は1844年11月25日、現在カールスルーエの一部となっているミュールブルクで、カール・フリードリヒ・ミヒャエル・ヴァイアント (Karl Friedrich Michael Vaillant) として生まれた。ジョセフィン・ヴァイアントと機関士ヨハン・ゲオルク・ベンツの非嫡出子であった。両親はすぐに結婚し、彼に姓が与えられた。彼が2歳の時、父は肺炎で亡くなり、家族はほぼ無一文となった。母は彼を学校に通わせるために持てるすべてを費やしたが、それはこの物語において誰にとっても最高の投資となった。

彼は並外れた生徒だった。9歳でカールスルーエの科学志向の高校に入学。15歳の1860年9月30日、工業学校の機械工学の入学試験に合格し、フェルディナント・レーデンバッハー (Ferdinand Redtenbacher) のもとで学び、1864年7月9日、19歳で卒業した。その後、機械技師としてのカールスルーエでの職、マンハイムの秤メーカーでの製図工、プフォルツハイムやウィーンでの橋梁建設や鉄工など、7年間の職業的挫折が続いた。何もうまくいかなかった。

ベルタの持参金

1871年、彼はパートナーのアウグスト・リッターと共にマンハイムに鉄鋳造所兼機械工房を設立したが、リッターは信頼できず、道具は差し押さえられ、事業は初年度で潰れそうになった。それは婚約者のベルタ・リンガーによって救われた。彼女は持参金を使ってリッターの取り分を買い取った。二人は1872年7月20日に結婚し、5人の子供をもうけた。彼女はその後少なくともあと2回は会社を救うことになる。

1878年から、ベンツはエンジンに取り組み始めた。1879年12月31日に信頼性の高い2ストロークガソリンエンジンを完成させ、1880年6月28日に特許を取得した。その後数年間、彼は自動車に必要な部品を一つずつ特許取得していった。速度調整システム、火花によるバッテリー点火、スパークプラグ、キャブレター、クラッチ、ギアチェンジ、水冷ラジエーターなど、当時はまだ存在しなかったものばかりだった。

1882年、銀行家たちは彼の会社を株式会社にすることを強制し、彼には5パーセントの株しか残さなかった。1883年、彼は会社を去り、マックス・ローゼとフリードリヒ・ヴィルヘルム・エスリンガーと共に「ベンツ・アンド・シー (Benz & Cie.)」（ベンツ・アンド・コンパニー・ライン地方ガスエンジン工場）を設立し、25人の従業員で定置式ガスエンジンを製造した。

特許自動車

ベンツは熱心な自転車乗りであり、1885年に設計した車両は自転車からヒントを得ている。軽量な鋼管フレーム、ワイヤースポークホイールで、4輪の操舵技術が解決できていなかったため3輪だった。単気筒4ストロークエンジンは後輪の間に配置され（ボア116mm、ストローク160mm、954cc）、約0.8馬力を発生し、最高速度は時速16キロメートルに達した。電気コイル点火、蒸発冷却、差動式リアギア、バランスウェイト付きクランクシャフトを備えていた。1885年の最初の公開試運転は、ティラー（舵柄）操舵が扱いづらく壁に激突して終わった。

1886年1月29日、彼は「ガスエンジン動力車両」(Fahrzeug mit Gasmotorenbetrieb)の特許を出願した。メルセデス・ベンツの企業史では、この結果を特許番号37435として記録し、この機械を最初の自動車と呼んでいる。1886年7月3日、ベンツはマンハイムのリング通りでこれを公に運転した。

それ以前のあらゆる自走装置と異なっていた点は、エンジンと車両が最初から一つのものとして設計されていたことである。他の誰もが馬車にエンジンを積み込もうとしていた中で、ベンツは自動車を造ったのだ。

販売

商業的にはまだ失敗が続いていた。1888年夏の終わりに販売が開始され、モーターワーゲン (Motorwagen) はどこでも購入可能な最初の自動車となったが、モデル2はギアが2速しかなく、押さなければ坂を登れなかった。そこでベルタがプフォルツハイムへの走行を行い、夕暮れに到着の知らせを打電し、マシンを新聞の一面に載せた。また、彼女は「3速ギアが必要だ」という工学的な提案を持ち帰った。

その後、事態は動き出した。木製ホイールを備えたモデル3が1889年のパリ万国博覧会に出品された。1886年から1893年の間に約25台のモーターワーゲンが製造された。続いてビクトリア (Victoria) が続き、初年度に85台を販売。その後、1894年から1902年のヴェロシペード (Velocipede) は1,200台以上が製造され、おそらくこれが最初の量産車となった。1895年、ベンツは最初の内燃機関トラックと、ネットフェナーバス会社向けに最初のモーターバスを製作した。1896年、彼は水平対向フラットエンジンを特許取得し、このレイアウトはポルシェ、スバル、BMWモトラッドで今も使われている。1899年までに、ベンツ・アンド・シーは430人を雇用し、572台の車両を生産し、世界最大の自動車メーカーとなっていた。

なぜカールは天才と呼ばれるのか

その主張は統合された工学設計に対するものであり、非常に説得力がある。ベンツは内燃機関を発明したわけではない。彼が成し遂げたのは、自動車とは「エンジン＋馬車」ではなく、各コンポーネントが互いに適合するように発明されなければならない単一のシステムであると、他の誰よりも何年も前に認識し、そして実際にそれらを発明したことである。特許記録がその証拠だ。キャブレター、スパークプラグ、バッテリー点火、クラッチ、ギアチェンジ、水冷ラジエーター、速度調整器。これらの一つ一つが個別の発明行為であり、組み合わさったものが機能するために不可欠なものだった。彼は1885年の車両をフレームから設計し、馬車ではなく自転車を参考に重さと剛性を考慮した。彼は10年後もフラットエンジンで革新を続け、それは今日でも生産されている。

反論についても正確に述べる価値がある。ダイムラーとマイバッハは明らかに同時期に同じ問題に取り組んでおり、二つの努力は純粋に独立していたようである。ベンツとダイムラーが互いの初期の仕事を知っていた証拠はない。エンジニアリング以外の面でのベンツの判断力は拙かった。最初の会社を銀行家に奪われ、自身の取締役たちが彼を差し置いてフランス人の設計者を雇ったため、1903年1月24日に彼は設計管理の職を辞した。商業的な躍進は妻の宣伝行為によるものであり、彼の営業力によるものではない。また、山岳地帯で車を使用可能にした改良、つまり3速ギアは妻の提案だった。1900年までに、技術的な先導権はマイバッハのメルセデス35馬力に移っていた。ベンツはそれを「動かした最初の人物」であって、「最高にした人物」ではない。

遺産

1914年11月25日の70歳の誕生日に、カールスルーエは彼に名誉博士号を授与した。1906年、息子のオイゲンと共にラーデンブルクで「C. ベンツ・ゾーネ (C. Benz Söhne)」を設立した。1926年、ベンツ・アンド・シーはダイムラー・モトーレン・ゲゼルシャフトと合併しダイムラー・ベンツとなり、統合会社が作るすべての車はメルセデス・ベンツと呼ばれた。新しいロゴは、ダイムラーの三つ星とベンツの月桂冠を融合させたものだった。彼は1925年に回想録『あるドイツ人発明者の人生の旅』(Lebensfahrt eines deutschen Erfinders)を執筆し、1929年4月4日、84歳でラーデンブルクの自宅にて気管支炎で死去した。ベルタは1944年まで同じ家に住み続けた。

彼は1984年に自動車の殿堂入りし、2022年に全米発明家殿堂入りを果たした。2008年以降、ベルタが走った道は「ベルタ・ベンツ・メモリアルルート」として標識が設置されている。どちらの栄誉もふさわしい。マシンは彼のものだったが、それを路上に出すには二人の力が必要だったのだ。