ブライアン・D・オコナー：NASAの良心となった宇宙飛行士
2011年7月21日、スペースシャトル「アトランティス」が最後の着陸を果たし、30年にわたるシャトル計画が幕を閉じた際、NASAの安全局長は自身の去就について意図的な選択をしました。彼は待ったのです。「STS-135の乗組員が滑走路でアトランティスを離れるまで、安全のバトンを渡したくなかった」とブライアン・オコナーは語りました。その6週間後、彼は退職しました。海兵隊の攻撃機パイロットから2度のシャトルミッションを経て、10年近くにわたりNASAのすべての有人宇宙飛行の安全に個人的に署名するデスクに至るまでのキャリアでした。
モハーベから海軍兵学校へ
オコナーは1946年9月6日にカリフォルニア州オレンジで生まれましたが、カリフォルニア州のハイデザントにあるトゥエンティナイン・パームズを故郷と考え、1964年にそこの高校を卒業しました。その後、米国海軍兵学校に進み、1968年に工学の理学士号を取得し、1970年にウェストフロリダ大学で航空システムの理学修士号を取得しました。1968年6月に海兵隊で現役任務に就き、1970年に海軍飛行士の翼を獲得しました。その後、米国、ヨーロッパ、太平洋の基地で、A-4スカイホークおよび海兵隊独特の垂直/短距離離着陸ジャンプジェットであるAV-8Aハリアーで攻撃任務を飛行しました。1972年に海軍安全学校を修了し、1976年に米国海軍テストパイロット学校を卒業し、1979年まで実験的なVSTOL航空機の評価を含む飛行試験に移りました。1980年にNASAが彼を宇宙飛行士プログラムに選出した時、オコナーはAV-8ハリアープログラムの副プログラムマネージャーを務めており、事実上、彼のキャリアの後半を定義することになるプログラムレベルの技術的監督を行っていました。
2度のシャトル飛行
オコナーは2度飛行しました。最初のミッションであるアトランティス号でのSTS-61Bは1985年11月26日に打ち上げられ、12月3日まで108周回を完了しました。彼は、将来の宇宙ステーション組み立て技術のための建設デモンストレーションを含む飛行でパイロットを務めました。1991年6月のコロンビア号での2回目の飛行であるSTS-40では、彼は指揮を執りました。これは、生命科学研究に完全に特化した最初のシャトルミッションであり、9日間で145周回し、人体が宇宙飛行にどのように適応するかに関する生理学的データを収集しました。この研究は、NASAのその後の長期ミッションに直接貢献しました。軍とNASAを合わせた彼の飛行キャリア全体で、オコナーは40種類以上の異なる航空機で5,000時間以上の飛行時間を記録し、軍の飛行に対する殊勲飛行十字章、NASA殊勲奉仕メダル、およびその他の機関の栄誉を受けました。
組織的安全に向けたキャリア
オコナーが他の宇宙飛行士と一線を画すのは、NASAでのキャリアの第2幕がより長いことです。約24年間、3つの異なる期間を同局で過ごし、宇宙船の操縦から、それを取り巻くプログラムや安全システムの管理へと移行しました。スペースシャトル、国際宇宙ステーション、シャトル・ミール計画全体で指導的地位を占め、その後民間部門で過ごしました。2002年にNASAに戻り、同局の安全・ミッション保証局長に就任しました。この役割は、1986年のチャレンジャー号の惨事と2003年のコロンビア号の惨事という、14人の宇宙飛行士の死を招いた同局の2つの決定的な大惨事の中心に彼を置くことになりました。彼は両事故からのNASAの組織的回復において重要な役割を果たし、フォームの衝突、Oリングの故障、組織の慢心に関する血の代償を払って得た教訓を、現在の機関の方針に翻訳する立場に直接置かれました。彼は2002年から、シャトル計画自体の最後の瞬間である2011年8月31日に合わせて意図的に退職するまで、安全・ミッション保証局長の職を継続的に務めました。NASA長官チャーリー・ボールデンは退職を発表する際、彼を「海兵隊の仲間であり、信頼できるアドバイザーであり、友人」と呼び、「惜しまれる」と述べました。
家族と晩年
オコナーはスーザンと結婚し、トーマスとケビンの2人の息子を育て、後にエラ、ライリー、コルビーという3人の孫娘の祖父となりました。同僚やNASA自身の伝記資料は、ハイキング、写真、職人パン作り、音楽、ガーデニングを中心とした家族生活を描いており、アメリカ政府の最もリスクの高いエンジニアリング環境の中で過ごしたキャリアに対する家庭的な対比となっています。
なぜブライアンは天才と呼ばれるのか
オコナーがこの言葉に値する理由は、純粋な知的独創性ではなく、訓練された運用上の判断にほぼ完全に依存しており、はっきりと言っておく価値があります。彼は科学的原理を発見したわけでも、技術を発明したわけでもありません。彼が持っていたものは、海軍兵学校の工学の学位、海兵隊のテストパイロット訓練、2度のシャトル指揮レベルの飛行、そして同局の最悪の組織的失敗を通じた20年間のプログラム管理を通じて培われた、異常に規律あるシステム判断力でした。それは、宇宙船プログラム全体の故障モードを視野に入れ、競合するエンジニアリングとスケジュールの圧力を正直に比較検討し、チャレンジャー号の後、そしてコロンビア号の後に、ミッションが飛行するのに安全ではないと判断した時に信頼される能力です。その規律は、本能と同じくらいプロセスで構成されています。厳格な危険分析、文書化された技術的説明責任の連鎖、そして政治的および予算的な圧力が反対方向に押し寄せる時に打ち上げを遅らせる部屋の中の人物になる意欲です。これは、NASA自身の事故調査委員会が両大惨事の前に欠けていたと判断した、まさに組織的勇気そのものです。正直な反論は、オコナーの天才性は発見ではなく、管理と組織的記憶の天才性であるということです。彼の貢献は、恐ろしい代償を払って学んだ教訓が、大きな官僚機構の中で実際に定着するようにしたことであり、これは通常この用語が意味するものとは異なる、より控えめな種類の成果です。
遺産
最後のシャトルが着陸するまで安全のポストを維持するというオコナーの決定は、彼のキャリアを根本的に管理的なものとして枠組みしています。海兵隊の飛行士であり宇宙飛行士であった彼は、第2幕を、かつて飛行した機関が最悪の過ちを繰り返さないようにすることに費やしました。彼の在任期間は、NASAの2つの致命的なシャトル事故と、それぞれの回復の全過程を網羅しており、プログラム自体が終了するまでポストに留まるという彼の主張に同僚が直接帰する、同局の安全文化を残しました。
