アン・ブロンテ：最も静かで、最も過激なブロンテ

アン・ブロンテは、ブロンテ三姉妹の中で最も有名ではないとされ、同じ理由で過小評価されがちです。彼女の二つの小説『アグネス・グレイ』（Agnes Grey）と『ワイルドフェル屋敷の住人』（The Tenant of Wildfell Hall）は、ヴィクトリア朝のイギリス女性が発表したほぼどのような作品よりも、より荒涼としており、より直接的にフェミニストであり、社会的に誠実です。彼女はアルコール依存症、家庭内暴力、そして夫から離れる女性の権利について書いていましたが、当時、フィクションでこのようなことを扱うには真の道徳的勇気が必要でした。

ハワース牧師館での幼少期

1820年1月17日にヨークシャーのソーントンで生まれたアンは、ブロンテ家の6人の子供の末っ子でした。家族は、父が教区教会の牧師に任命された後、彼女が2歳の時に荒涼とした荒野の村ハワースに引っ越しました。アンが1歳の時に母は亡くなりました。5歳の時、姉のマリアとエリザベスがカウワン・ブリッジ校で結核に感染し亡くなりました。彼女はシャーロット、ブランウェル、エミリーと共に、死と宗教、そして猛烈な創造的発明に満ちた家庭で育ちました。

家庭教師としての生活と観察

アンは若い頃、家庭教師として働きました。最初はインガム家で、その後、より重要な経験としてソープ・グリーン・ホールのロビンソン家（1840年〜1845年）で働きました。ロビンソン家での数年間は、イギリスのジェントリ（地主階級）を間近で観察する機会を与えてくれました。彼らの偽善、召使いへの扱い、不幸な結婚生活の快適な残酷さ、そしてアルコール依存症が裕福な家庭にもたらす破滅などを目の当たりにしました。才能はあるが自滅的な性格の兄ブランウェルも同じくロビンソン家に雇われていましたが、おそらくロビンソン夫人との不倫が原因で不名誉な形で解雇されました。これらすべてが、直接アンの小説に取り入れられました。

『アグネス・グレイ』：家庭教師が語る真実

アクトン・ベル（Acton Bell）という筆名で出版された『アグネス・グレイ』（1847年）は、一見静かな小説ですが、実際は二つの裕福な家庭に仕えた家庭教師の一人称による記録です。その観察眼は控えめながらも衝撃的です。子供たちは残酷で、両親は無関心であり、召使いでも家族でもない家庭教師という社会的立場は、彼女を保護も頼る場所もない状態に追い込みます。シャーロットはこれを忠実で信頼できるものと評し、その静かな真実味を高く評価する読者が少なかったことを指摘しました。これは文学史上、ヴィクトリア朝の家庭教師生活を描いた最も正確な記録の一つとして残っています。

『ワイルドフェル屋敷の住人』：実践されたヴィクトリア朝フェミニズム

アンの二作目であり最後の小説となった『ワイルドフェル屋敷の住人』（1848年）は、発表と同時に大きな反響と物議を醸しました。主人公のヘレン・グラハムは、放蕩でアルコール依存症の不誠実な夫から逃れ、幼い息子を一人で育てていますが、これは当時のヴィクトリア朝の法律では（子供は父親の所有物であったため）法的に不可能であり、社会的には破滅的な行為でした。この小説は、アーサー・ハンティントンのアルコールによる衰退を臨床的な正確さと本物の恐怖と共に描き、女性には破壊的な夫から子供を守る権利と義務の両方があることを明確に主張しています。アンの死後、シャーロットは本作の主題を非常に不快なものと感じ、「判断の誤り」として再版を拒否しました。アンは、自分が何を書き記しているかを正確に理解していました。

29歳での死

アン・ブロンテは1849年5月28日、スカーブラで肺結核により29歳で亡くなりました。彼女は前の9月に兄ブランウェルを、1848年12月にはエミリーを亡くしたばかりで、わずか1年の間に3人とも失いました。彼女は海辺で療養すれば回復するかもしれないという希望を抱いて亡くなりましたが、叶いませんでした。唯一生き残ったシャーロットは、その後の数年間、姉妹の文学的評価を管理し、時には歪めてしまいました。アンの作品は1世紀以上にわたって無視されました。ようやく再評価の時が訪れたのは、長い年月が経ってからのことでした。今日、『ワイルドフェル屋敷の住人』は、ヴィクトリア朝において最も過激で道徳的に真剣な小説の一つとして認められています。