ワン・アン：特許から築いた財産まで

ワン・アン（An Wang）は1955年に単一の特許をIBMに50万ドルで売却した。これは大部分の発明家なら悠々自適の隠居生活を送れる金額であった。しかし彼はそれを元手として使い、フォーブス誌が1984年にアメリカの長者番付を発表した頃には、9年前にほとんど無一文でボストンに到着したこの男の資産は約16億ドルと推定され、国内第5位の富豪となっていた。

戦争によって追われた物理学者

ワン・アンは1920年2月7日に中国・上海で、英語教師の父と専業主婦の母の間に生まれた。日中戦争の混乱の最中の1940年に上海交通大学で電気工学の学位を取得し、1945年6月にアメリカ合衆国へ移民してハーバード大学で大学院教育を受け、1948年に応用物理学の博士号を取得した。ハーバード大学計算機研究所において、黎明期のコンピュータ製造者であるハワード・エイケン（Howard Aiken）の下でマークIVマシンの作業に従事していたとき、ワンは自身のその後のキャリアを決定づける問題に出会った。

名前がつく前にメモリの課題を解決する

初期のコンピュータには、データを失うことなく確実な書き込みと読み出しができる情報保存の手段が必要であったが、1940年代後半に利用可能な技術は低速かつ信頼性に欠けていた。研究仲間のウェイ＝ドン・ウー（Way-Dong Woo）と共に、ワンは後に「パルス転送制御装置」として知られる技術を共同発明した。これは、磁気コアの状態を消去したり破損させたりすることなく、迅速な連続処理で読み書きを可能にする技術であり、磁気コアメモリをコンピュータにとって実用的な技術とした重要な工学上のブレークスルーであった。米国特許第2,708,722号として特許を取得したこの装置は、後に全米発明家殿堂が彼の決定的な功績として挙げる発明となり、磁気コアメモリを「初期のコンピュータ開発に不可欠なものとなった」技術であると評した。ハーバード大学が1951年にコンピュータ研究の資金を縮小した際、ワンは独立するために退職し、1955年に自身の会社を設立した後、コアメモリの特許権をIBMに50万ドルで売却した。この売却益が、すでに始めていた事業を拡大するための運転資金となった。

ワン・ラボラトリーズの構築

ワンは1951年6月に自身のエンジニアリング会社を個人事業として創業し、初期の資金は主にワーナー＆スウェージ社への3分の1の株式売却によって賄い、1955年に上海の学校の同窓生であるジイ＝ヤオ・チュー（Ge-Yao Chu）と共にワン・ラボラトリーズ（Wang Laboratories）として法人化した。同社の初期の製品にはデジタル表示付きの卓上電子計算機が含まれており、1965年のLOCIマシンは当時の先駆的なデスクトップ計算機の一つであり、足し算機に似たキーボードを備えながら、ワンキーストロークで対数を生成するという新規な機能を備えており、全米発明家殿堂がオフィスオートメーションと呼ぶものへの初期のステップとなった。同社は1974年にワープロへと舵を切った後、最大の商業的成功を収めた。1976年までに、ワンはZilog Z80プロセッサをベースにしたマルチユーザーのディスプレイ型ワープロを導入し、IBM PCやマイクロソフトのワードが市場を再構築する前に世界中のオフィスに導入されてそのカテゴリーで圧倒的な製品となった。ワン・ラボラトリーズはまた、ワン2200ミニコンピュータやワンVSマルチユーザービジネス計算システムも構築した。同社は1964年の約100万ドルの売上から、1970年には1,400人の従業員を抱えて2,700万ドルへと成長し、1989年までにマサチューセッツ州の本社周辺を中心に3万人以上の従業員を雇用し、ワンはその間ずっと会長兼最高経営責任者（CEO）を務めた。

フィランソロピーと公的認知

ワンは自身の財産の多額をマサチューセッツ州の機関に投じた。1987年まで運営されたワン大学院研究所（Wang Institute of Graduate Studies）を設立し、マサチューセッツ総合病院の外来ケアセンターに400万ドルを寄付し、ボストンのメトロポリタン劇場の修復に資金を提供し、その後彼の名誉を称えてワン劇場と改称された。彼はハーバード大学、ブラウン大学、ボストン大学に教授職を寄付し、マサチューセッツ州ローウェルのミドルスクールには彼の名前が付けられている。1986年には、アメリカに卓越した貢献をした帰化米国市民に贈られる自由勲章を受章し、死去の2年前である1988年に全米発明家殿堂入りを果たした。亡くなった時点で、彼は35件を超えるコンピュータ関連の特許を保有していた。

死去

ワン・アンは1990年3月24日にマサチューセッツ州でがんで死去した。妻のロレイン・チウ・ワン（Lorraine Chiu Wang）との間に結婚しマサチューセッツ州リンカーンで育てた3人の子どもたちと、彼の死の直後の数年間において専用ワープロから汎用パーソナルコンピュータへの移行に苦闘することになる企業を遺した。

なぜアンは天才と呼ばれるのか

ワンがその言葉に値するという主張は、単一の成果ではなく2つの明確な功績に基づいている。1つ目は、デジタルコンピュータを実用的なものにするための中心的な問題を解決した、磁気コアメモリにおける真の特許取得済みの工学上のブレークスルーであり、2つ目は、その特許とそれに続く製品の賭けを基にしてアメリカ最大のテクノロジー企業の1つを築き上げ運営した、あまり称賛されていない第二の才能である。全米発明家殿堂の表彰は1つ目について明確であり、ワンのパルス転送制御装置は初期のコンピュータメモリに対する基礎的な貢献であり、幅広いチームではなく彼と共同発明者のウェイ＝ドン・ウーに特異的に帰せられたものである。ワン自身はこのレッテルについて特有の謙虚さを示しており、「成功は天才というよりも一貫した常識の機能である」と述べたと伝えられている。これは、コアメモリ特許の真の技術的独創性を過小評価する一方で、1つの発明をフォーチュン500企業へと変貌させた規律を公平に描写する実業家の躱し文句である。正直な複雑さは、発明自体がウーとの共同発明であり、ワンのその後の数十年にわたるビジネス上の成功は、注目すべきものではあったが、同等の水準を持つさらなる画期的な発明というよりも、計算機、LOCI、ワープロといった抜け目のない製品のタイミングに依存していたという点にある。

遺産

磁気コアメモリは半導体メモリに取って代わられて久しいが、およそ20年間にわたりコンピュータが作業データを保存する主要な手段であり、ワンの特許はその技術が業界全体に広がる中心に位置していた。かつてマサチューセッツ州最大の雇用のひとつでありワープロ時代の象徴であったワン・ラボラトリーズ自体は、パーソナルコンピュータの台頭を無傷で乗り越えることができず、1992年に破産申請を行った。これは、真の発明の上に築かれた財産でさえ、それが生み出す手助けをした技術の次の波によって覆される可能性があることを思い起こさせるものである。