アメリア・イアハート：自らの伝説を築いたパイロット

1928年6月18日、フレンドシップ号（Friendship）と呼ばれるフォッカーの三発機がウェールズ沖のベリー河口に着水し、岸まで漕ぎ着けた女性は、生存する中で最も有名な飛行士となった。彼女は操縦桿に触れておらず、ベリー港に集まった記者たちにこう語った。「操縦したのはビルよ。私がやらねばならなかった。私はただの荷物、ジャガイモの袋と同じだったわ」。そして、その後の9年間を決定づけることになる言葉が続いた。「いつか自分ひとりで挑戦してみるわ」。

ルールのないカンザスでの少女時代

彼女は1897年7月24日、カンザス州アッチソンにある元判事であった母方の祖父の家で、エドウィンとエイミー・オーティス・イアハートの間に生まれた。家族の語るところによれば、母は娘を「お利口な少女」に育てようとはしなかった。アメリアはネズミを狩り、1904年には物置小屋の屋根にランプを取り付けて箱を載せて滑り降り、唇に打撲、ドレスは破れたが、後に「初飛行」と呼んだ高揚感という記憶を手に入れた。彼女の学業は各地を転々とし、中途半端に終わった。シカゴのハイド・パーク高校、オゴンツ・スクール、コロンビア大学での医学の講義、すべてが過去のものとなった。1917年のクリスマスにトロントを訪れた際、西部戦線から戻る負傷兵たちを目にし、赤十字の看護助手としての訓練を受けたが、インフルエンザと肺炎により1年の大半を棒に振った。

10ドルのチケット

転機は1920年12月29日、ロングビーチのドハティ飛行場で訪れた。彼女はパイロットのフランク・ホークスによる10分間の遊覧飛行に10ドルを支払った。「地上から200フィートか300フィート上がったとき」と彼女は記した。「私は自分が飛ばなければならないと確信した」。1921年1月、彼女はネタ・スヌークのもとでレッスンを始めた（500ドルで12時間）。その費用を捻出するため、カメラマン、トラック運転手、電話の速記係として働いた。1921年半ばまでには、カナリア号（Canary）と呼ぶクロームイエローのキンナー・エアスター（Kinner Airster）の中古機を所有し、さらに新品に見えなくなるまでエンジンオイルで汚した皮の飛行服を愛用していた。1922年10月22日、彼女はこのエアスターで1万4000フィートに到達し、女性の高度記録を達成。翌1923年5月、女性として16人目となるアメリカのパイロットライセンスを取得した。

貨物から機長へ

1928年、大西洋横断を家族に阻まれた相続人のエイミー・フィップス・ゲストは、ふさわしい女性が見つかれば飛行の資金を提供することに同意した。宣伝担当のジョージ・パーマー・パットナムは、ボストンのデニソン・ハウスでソーシャルワーカーをしていたイアハートに電話をかけ、最初の女性横断者にならないかと持ちかけた。彼女は飛行のチャンスがあることを条件にイエスと答えた。

彼女は機長として人員に対する正式な権限を与えられたが、操縦はウィルマー・スタルツが担当し、ルイ・ゴードンがエンジンの維持を担当した。彼女は航海日誌を記録したが、計器飛行の訓練を受けていなかったため、雲の中での操縦はできなかった。フレンドシップ号は3度の失敗を経て6月3日にイーストボストンを発ち、6月18日にウェールズに着陸した。ブロードウェイでは紙吹雪のパレードが行われ、クーリッジ大統領はホワイトハウスで彼女を迎え、新聞は彼女をレディ・リンディ（Lady Lindy）と呼び、パットナムは彼女の記録を『20 Hrs. 40 Min.』として出版した。

アメリアであるということのビジネス

その後に続いたのは、航空界でのキャリアというよりは、航空界を基盤として築かれたキャリアだった。彼女は講演ツアーを行い、荷物やラッキー・ストライクのタバコの宣伝をし（タバコの報酬はバードの南極探検隊に寄付した）、『コスモポリタン』誌の編集者となり、女性の航空参加を主張した。1929年のウィメンズ・エア・ダービーで3位になった後、彼女は女性パイロットを集めて「ナインティー・ナインズ（Ninety-Nines）」を創設し、初代会長に就任した。

彼女は6度のプロポーズを断った後、1931年2月にパットナムと結婚したが、その日にこう書いた手紙を渡した。「あなたを私への忠誠という中世的な誓いに縛り付けるつもりはありませんし、私も同様にあなたに縛られるつもりもありません」。彼女は自分の姓を変えなかった。

14時間56分

1932年5月20日、彼女はバーント・バルヒェンによって準備された単発機のロッキード・ベガをニューファンドランドのハーバー・グレース飛行場から離陸させた。北風、着氷、機械的なトラブルを乗り越え、14時間56分後、デリー北部の牧草地に着陸した。農夫に遠くまで飛んできたのかと聞かれ、彼女は答えた。「アメリカからです」。

連邦議会は彼女に殊勲飛行十字章を授与し、フランスはレジオンドヌール勲章を送り、フーバー大統領はナショナル・ジオグラフィックの金メダルを贈った。1935年1月11日、彼女はホノルルからオークランドまで単独飛行を行い、男女を問わず初の快挙を成し遂げた。1930年から1935年の間に、彼女は7つの女性の速度・距離記録を樹立した。

空飛ぶ実験室

パデュー大学は1935年、彼女を教授陣に加え、学生のキャリア相談や航空部門のアドバイザーに任命した。1936年には研究財団が5万ドルを拠出し、彼女が「空飛ぶ実験室」と呼ぶ双発機のロッキード・エレクトラ10Eが用意された。最初の世界一周の試みは1937年3月、真珠湾での離陸時に事故を起こし終了した。2度目は6月1日にマイアミを発った。フレッド・ヌーナンが航法を担当し、熟練の無線オペレーターであったハリー・マニングは離脱していた。6月29日にはニューギニアのラエに到着し、2万2000マイルを終え、残り7000マイルとなっていた。

7月2日、彼らは2556マイル先のハウランド島へ向けて出発した。それは長さ6500フィート、高さ10フィートのサンゴ礁の切れ端のような島だった。無線作業は完全に失敗した。沿岸警備隊のイタスカ号（Itasca）は彼女の声をはっきりと聞いていたが、彼女には聞こえていなかった。イタスカ号の方向探知機は彼女の信号を捉えることができず、彼女自身も搭載していた機器の使い方をほとんど教わっていなかった。彼女はグリニッジ標準時を守っていたが、船は海軍のゾーンタイムを使用しており、30分のズレがあった。彼女の最後の送信は午前8時43分だった。その後の捜索に400万ドルが費やされたが、何も発見されなかった。

なぜアメリアは天才と呼ばれるのか

天才という言葉はイアハートにはそぐわない。率直な答えは、彼女の才能が第一に操縦技術にあるわけではないからだ。彼女は素晴らしいというよりは有能なパイロットだった。1928年の大西洋横断飛行では、計器飛行の訓練が不足していたため操縦できなかった。最後の飛行も、ほとんど教わっていなかった無線機器が原因で失敗し、唯一無線を理解していたクルーなしで決行された。1932年に彼女が意識的に模倣していたリンドバーグと比べれば、技術的な余裕は少なく、準備も甘かった。

彼女が並外れて持っていたのは、象徴的な役割を実質的なレバレッジへと変換する能力である。乗客の座席と他人のニックネームを与えられながら、彼女はそれを10年間にわたる本物の記録へと変えた。1932年の大西洋単独横断、1935年のホノルル・オークランド間飛行（男性でも誰も成し遂げていなかった横断）、オートジャイロの高度記録、7つの女性の速度・距離記録。彼女は誰よりも早く、名声が燃料であることを理解し、意図的にそれを使用した。講演ツアーとタバコの広告料で飛行機を買い、パデューでの役職でエレクトラ号を手に入れた。彼女は自分がいなくなっても残るもの、主にナインティー・ナインズを築き、女性を排除するルールで行われるレースを拒否した。これを天才と呼ぶことは、戦略的な想像力と肉体的な勇気を知性の形態として受け入れることを意味する。証拠を見る限りそれは認められるが、その主張は彼女が操縦桿で何を成したかではなく、名声で何を成したかにある。

遺産

失踪が彼女を不滅のものにした。女性航空輸送補助パイロット（WASP）の隊員となった1000人以上の女性が、彼女を先例とした。パデュー大学は1964年に彼女の名を冠したホールを、2025年には空港ターミナルを命名した。ナインティー・ナインズは彼女の生まれたアッチソンの地を博物館として管理している。捜索は終わることがなく、2019年にはロバート・バラードがニクマロロ島で、2024年にはハウランド島付近で調査が行われたが、いずれも空振りに終わった。2012年、ヒラリー・クリントンは、イアハートは「星を夢見るすべての少女や少年に」響く遺産を残したと語った。機体は今も見つかっていないが、それこそが彼女が今もそうであることの一端なのだろう。