アレクセイ・サラナ：旗を変えたグランドマスター

2022年3月、ロシア軍がウクライナに侵攻してから数週間後、22歳のロシア人グランドマスターは「ロシアによるウクライナ侵攻が終わるまで」戻らないと宣言し、出国した。彼の父親はウクライナ人で、キーウ近郊に住んでいる。13か月後、アレクセイ・サラナはセルビアの旗の下でプレーしており、その年内にチェス界最大の過酷なオープン戦であるヨーロッパ・チェス個人選手権で優勝を果たした。選手の伝記と最高の結果が同じ12か月間で現れることは稀である。

ウクライナ人の父を持つロシアのジュニア

サラナは2000年1月26日、世界で最も競争の激しいチェスのエコシステムに生まれた。ロシアのシステムは1世紀にわたって早期に才能を引き出し、容赦なく評価する機械として機能しており、サラナはそれを高速で駆け抜けた。2016年には16歳で国際マスターのタイトルを、2017年には17歳でグランドマスターのタイトルを獲得した。

彼の家族は、後に極めて重要となる国境の両側にいた。父親はウクライナ人でキーウ近郊に住んでいる。この事実は2015年には注目されるものではなかったが、2022年には彼の職業人生の条件を定義するものとなった。

高等リーグの時代

サラナのシニアでの初期成績は、修行中の若きグランドマスターとしてごく普通のものだった。2018年2月、チェス界で最も過酷な毎年恒例のオープン戦であるアエロフロート・オープンに出場し、92人中49位（9戦中4.5ポイント）に終わった。同月、ヨーロッパ・チェス個人選手権で7.5ポイント（11戦中）を獲得し22位となった。これは数百人が参加するフィールドでは立派な成績だが、5年後に彼が手にするタイトルからは遠いものだった。

ブレイクスルーは母国で訪れた。2019年7月、ロシア選手権高等リーグで6.5ポイント（9戦中）を獲得し優勝した。高等リーグはロシア選手権の予選段階であり、グランドマスターがひしめくスイスドロー形式の大会で、全員が優勝候補である数十人の選手が少数の決勝進出枠を争う。サラナは圧倒的な勝利を収め、第71回ロシア男子チェス選手権のスーパーファイナルに進み、5ポイント（11戦中）で9位となった。

翌年も高等リーグでアレクサンドル・プレドケ（Alexandr Predke）と同率1位となり、再び予選を通過した。2年間で2度、世界で最も層の厚い国内大会を勝ち抜いたが、いずれもその上の頂点には及ばなかった。エリートと世界エリートの間のその隔たりこそ、ほとんどのキャリアが停滞する場所である。

2022年3月

ウクライナ侵攻は、すべてのスポーツを分断したように国際チェス界も分断し、ロシア人、ウクライナ人、そして近隣諸国が上位を占めるこの競技では特に強い衝撃をもたらした。サラナは2022年3月にロシアを去り、侵攻が終わるまで戻らないと表明した。2023年4月、彼はセルビア代表としてプレーを始めた。

チェスにおける連盟の移籍は通常、金銭、招待、チームの枠に関わるものだが、今回は戦争が理由であり、そのタイミングは理由についての曖昧さを排除していた。

ヨーロッパチャンピオン

ヨーロッパ・チェス個人選手権は、チェス界で最も過酷なタイトルである。数百人のグランドマスターがスイスドロー形式で11ラウンドを戦う。つまり、上位者は休息もシード枠の保護もほとんどないまま毎日新しいエリートの対戦相手と戦い、大会終盤の1敗は通常、挑戦の終わりを意味する。2023年、サラナは優勝を果たした。

同年、オリンピックeスポーツウィークのオンラインチェス競技でセルビア代表として金メダルを獲得した。これは興味深い脚注だが、チェスがオリンピックムーブメントのデジタル実験に参加した瞬間を象徴しており、表彰台にはセルビア人となったばかりの選手が立っていた。

その後、チェスワールドカップ2023で、サラナは第6シードのウェズリー・ソ（Wesley So）を4回戦で破り、ベスト16に進出した。ソのような実力者をノックアウト形式の試合で破ることは、彼の記録の中で最も印象的な勝利である。ソは10年にわたり世界トップ10に留まり続けており、短期戦で倒すのが最も困難な選手の一人である。

アレクセイが天才と呼ばれる理由

サラナが示した特定の資質は、スイスドローという条件下での持久力である。これは聞こえるよりも狭く、興味深い才能である。総当たり戦のスーパー・トーナメントでは、選手は8人の既知の対戦相手に対して深く準備ができる。スイスドローはその逆で、組み合わせは前夜まで分からず、対戦相手のスタイルは毎日変わり、上位者は11ラウンド連続で戦わなければならない。その形式でヨーロッパ個人選手権を勝つことは、2週間で数百人のグランドマスターを計算、準備、持久力で上回ることを意味する。彼は2019年と2020年のロシア高等リーグでも、小規模ながら同じことを2度達成した。

反論の余地は十分にあり、軽視すべきではない。サラナは候補者決定戦（Candidates tournament）に出場したことも、世界選手権で戦ったこともなく、世界トップ10の強豪が揃う閉鎖型スーパー・トーナメントで優勝したこともない。当時最高位の大会だったロシアのスーパーファイナルでも、12人中9位だった。彼のヨーロッパでのタイトルは、実力で勝ち取った本物だが、後に世界王座に挑戦できなかった多くの強豪グランドマスターも保持してきたタイトルである。チェス界で彼を世代を超えた天才と呼ぶ者はいないし、そのような説明を捏造することは彼のためにならない。

正直に言えることはこうだ：サラナは並外れた回復力を持つエリートの職業的職人技を持っている。驚異的なオープニングの幅、疲労下での正確な計算、そして11ラウンドのマラソンやノックアウトのタイブレークを生き抜く競技者としての気質だ。ウェズリー・ソへの勝利は、特定の日に彼が誰にでも勝てることを証明している。彼が世界最高レベルの相手に対して2週間それを維持できるかどうかは、彼のキャリアがまだ答えていない問いである。

レガシー

サラナは個人的な犠牲を払って戦争に対して行動を起こした少数のロシア人選手グループに属しており、2022年3月に出国し、2023年4月にセルビアへ移籍したという決断の記録は、彼のほとんどのトーナメント結果よりも長く残るだろう。それが直後に彼の人生最高のチェスにつながったことは、伝記作家が疑いつつも、それでも起こってしまった類いの偶然である。彼はヨーロッパチャンピオンであり、ワールドカップのベスト16進出者であり、国か良心かの選択を迫られた20代半ばの男である。彼のチェスはまだその先にある。