アルブレヒト・コッセル（Albrecht Kossel）：生命の文字に名付けた化学者

1911年、研究室で実際に何をしているのかと尋ねられたアルブレヒト・コッセル（Albrecht Kossel）は、『ニューヨーク・タイムズ（The New York Times）』紙の記者に対し、基礎科学についてこれまでになされた中で最も率直な説明の一つを与えた。「生命のプロセスはドラマのようなものであり、私は筋書きではなく、俳優を研究しているのです。俳優はたくさんおり、このドラマを作り出しているのは彼らの性格です。私は彼らの習慣や特異性を理解しようと努めているのです」。彼が特定した俳優とは、アデニン、シトシン、グアニン、チミン、そしてウラシルであった。4十年後、他の人々がその筋書きを解き明かした。

ロストックの商人の息子

コッセルは1853年9月16日にロストックで、商人でありプロイセンの領事であったアルブレヒト・カール・ルートヴィヒ・エノヒ・コッセル（Albrecht Karl Ludwig Enoch Kossel）とクララ・イェッペ・コッセル（Clara Jeppe Kossel）の息子として生まれた。ロストックのギムナジウムで彼は化学と植物学に対する早熟で強い嗜好を示し、1872年に医学を学ぶためストラスブール大学に入学した。

ストラスブールを選んだのは、実際には教師を選んだということであった。フェリックス・ホッペ＝ザイラー（Felix Hoppe-Seyler）が当時ドイツで唯一の生化学教室を率いており、コッセルが細胞の中身を生物学としてではなく化学として扱うことを学んだのは彼の下においてであった。彼はまたアントン・ド・バリー（Anton de Bary）、ヴィルヘルム・フォン・ワルダイエル（Wilhelm von Waldeyer）、アウグスト・クント（August Kundt）、アドルフ・フォン・バイヤー（Adolf von Baeyer）といった並外れた面々の教師のもで学び、ロストック大学で学業を修め、1877年に医師国家試験に合格した。

ヌクレインの解体

彼は同年、ホッペ＝ザイラーの研究助手としてストラスブールに戻り、そこで自分を定義づけることになる問題に取り組んだ。1869年、フリードリヒ・ミーシャー（Friedrich Miescher）は細胞核からヌクレインと呼ばれる物質を単離していたが、それが何であるかは誰も知らなかった。コッセルはヌクレインがタンパク質部分と非タンパク質部分から成ることを示し、後者を単離してそれが核酸であることを突き止めた。これが不可欠な第一歩であった。誰もが核酸の働きを問い始める前に、それが紛れもない化学物質であることを誰かが立証しなければならなかったのである。

1883年、オイゲン・バウマン（Eugen Baumann）の後任としてベルリン大学生理学研究所の化学部門長に就任し、1885年から1901年までの2十年の間に、彼が記憶されることになった業績を成し遂げた。コッセルは核酸に存在する5つの有機化合物、すなわちアデニン、シトシン、グアニン、チミン、ウラシルを1つずつ単離し同定した。これらは現在核酸塩基と呼ばれており、DNAやRNAが書かれているアルファベットである。

彼は自分が何を分類しているのか知るよしもなかった。これら5つの小さな分子が遺伝情報をコードしているという考えは半世紀先の未来にあり、それを理解するにはロザリンド・フランクリン（Rosalind Franklin）の結晶学と1903（1953）年のワトソンとクリックによる二重らせんモデルが必要であった。しかしコッセルは不可欠な基礎固めを行っていた。すなわち、構成要素が何であるか、そしてそれらをどのような化学用語で記述すべきかを確立したのである。

マールブルク、そして細胞の残りの部分

1895年、コッセルはマールブルク大学の生理学教授および生理学研究所長に任命され、ホッペ＝ザイラーの死後は、その分野の中心である雑誌『生理化学雑誌（Zeitschrift für Physiologische Chemie）』の編集を引き継いだ。1896年にはアミノ酸のヒスチジンを発見し、いわゆるヘキソン塩基を分離する方法を開発し、テオフィリンを初めて単離した。

1901年、ハイデルベルク・タンパク質研究所の所長としてハイデルベルクに移り、研究の重点はヌクレイン問題のもう半分であるタンパク質へと移った。タンパク質組成に関する彼の研究は、タンパク質分子がポリペプチドの性質を持つことを明らかにし、晩年には核内で核酸と結合しているタンパク質であるプロタミンやヒストンに集中し、定量的なタンパク質分析の試薬としてフラビアン酸を導入した。

ノーベル賞、1910年

1910年、コッセルは「ヒストンおよび核酸の他の塩基の発見によって」生理学・医学賞を受賞した。これは細胞の核酸の化学組成を決定したことが認められたものであった。1910年12月10日の授賞式では、プレゼンテーションのスピーチで彼の業績がより広い枠組みの中に位置づけられた。「生きた生物の研究は、その最も小さな独立した単位である細胞もまた、ある程度まで独立した生活を送り、生命プロセスの本当の座であるという見解ますます導いてきました」。

他の栄誉も続いた。1911年、彼はアメリカを一度だけ訪れ、ジョンズ・ホプキンス大学で「タンパク質」についてハーター記念講演を行った。1923年にはエディンバラで開催された第11回生理学会議のドイツ代表に選ばれ、エディンバラ大学から名誉学位を授与された。これは戦争直後のドイツ人科学者に対する重要なジェスチャーであった。

静かな拒絶

そのジェスチャーは偶然ではなかった。1914年、コッセルは戦争における自国の行為を擁護するドイツ人教授たちのマニフェスト（声明）への署名を拒否した。これはほぼすべての著名なドイツ人学者が名を連ねた文書であった。1917年には、ドイツの食料供給が十分でないにもかかわらず十分であると公に宣言するよう求める政府からの圧力を拒絶した。彼は政治的な人間ではなかったが、どちらの機会においても自らの権威を嘘に貸すことを拒んだ。

学生、共同研究者、そして物理学者の息子

コッセルの研究室は、作業場であると同時にパイプラインでもあった。ヘンリー・ドライスデール・ダキン（Henry Drysdale Dakin）と共にアルギナーゼを研究し、ニシンの卵からアグマチンを発見した。彼の軌道を通ったエドウィン・B・ハート（Edwin B. Hart）は、1907年から1911年の有名な単一穀物実験や貧血・甲状腺腫に関する栄養学的研究に進み、別の学生であるオットー・フォリン（Otto Folin）はホスホクレアチンを発見した。

1886年、コッセルはハイデルベルクのドイツ文学・サンスクリット語教授アドルフ・ホルツマン（Adolf Holtzmann）の娘であるルイーゼ・ホルツマン（Luise Holtzmann）と結婚した。3人の子供のうち2人が成人まで生き残った。1888年生まれのヴァルター（Walther）と1889年生まれのガートルード（Gertrude）である。ルイーゼは1913年に急性すい炎で亡くなった。ヴァルター・コッセルは卓越した物理学者となり、チュービンゲン大学の理論物理学教授としてイオン結合の化学結合理論やオクテット則を定式化し、ソンマーフェルト＝コッセル変位則にその名を残した。これは父と子がそれぞれ異なる科学を再形作るという珍しい例となった。

ハイデルベルク、1927年

コッセルは1924年に名誉教授となったが、ハイデルベルクで講義を続けた。1927年4月、リスター生誕100年祭のためにイギリスへ旅行した。3か月後の1927年7月5日、彼は狭心症のためハイデルベルクで73歳で亡くなった。

ロストック大学にあるアルブレヒト・コッセル神経再生研究所には彼の名が冠されている。より永続的な記念碑は、彼がそれとは知らずに組み立てた4文字のアルファベットである。