アルベルト・セント＝ジェルジ：ビタミンCを発見した化学者

1916年、東部戦線の惨状に嫌気がさしたハンガリー軍の軍医は、戦争から逃れるために自分の腕を撃った。彼は生き延びて医学の道に戻り、21年後、生きた細胞がどのように燃料を燃やすかを解明し、欠乏すると壊血病を引き起こす物質を特定した功績によりノーベル賞を受賞した。セント＝ジェルジはその後40年間、筋肉、癌、そして生きた物質の量子的な振る舞いを追い続け、原則のためにすべてを賭ける習慣を失うことはなかった。

生い立ち

1893年9月16日、ハンガリー王国のブダペストで、土地と研究室の両方にまたがる家系に生まれた。父ミクローシュはトランシルヴァニアの地主であった。母ヨゼフィナはローマ・カトリック教徒で、解剖学者ミハーイ・レンホシェクの妹であり、彼女の家系には3世代にわたる科学者がいた。音楽も深く根付いていた。ヨゼフィナはグスタフ・マーラーのためにオペラ歌手のオーディションを受けたことがあり、セント＝ジェルジはピアノを弾き、兄のパールはプロのヴァイオリニストになった。彼は研究室を選び、1911年に医学の勉強を始めた。

戦争と訓練

1914年から1916年まで、彼は軍の軍医として従軍した。その経験は彼の中で何かを壊し、1916年に彼はそこから抜け出すために自分の腕を撃った。その傷は彼の兵役を終わらせ、彼を本に戻した。彼は1917年にセンメルヴェイス大学で医学博士号を取得した。彼の科学的形成はさらに10年続き、1929年にケンブリッジ大学で博士号を取得した。そこではフィッツウィリアム・カレッジに所属していた。

ヘクスロン酸がビタミンCになる

セント＝ジェルジの中心的な問いは、細胞がどのように燃料を酸化するか、つまり生物学的燃焼の化学であった。それを追求する中で、彼はヘクスロン酸と名付けた強力な還元物質を単離した。1930年にセゲド大学に移り、そこで栄養学を変える特定を行った。ヘクスロン酸は抗壊血病因子であり、壊血病の背後にある欠けていた食事要素であった。その構造を解明した化学者ウォルター・ノーマン・ホーワースは、それが現在も持っている名前、L-アスコルビン酸、ビタミンCを与えた。同じ10年間で、セント＝ジェルジは細胞呼吸のさらなる段階をマッピングし、フマル酸やクエン酸回路に組み込まれる他の中間体を特定した。その研究は、呼吸をブラックボックスから名前の付いた化学反応のシーケンスに変えた。

ノーベル委員会は1937年に、「生物学的燃焼過程に関する発見、特にビタミンCに関連して」彼に生理学・医学賞を授与した。

第二次世界大戦

セント＝ジェルジは賞金を快適さのためではなく、大義のための資本として扱った。1940年、冬戦争の間にノーベル賞の全額をフィンランドに寄付した。ハンガリーがドイツとの連携を強める中、彼はユダヤ人の友人の脱出を助け、ハンガリーのレジスタンスに加わり、1944年には連合国と秘密裏に交渉するためにイスタンブールへ旅した。ヒトラーは彼に逮捕状を出した。セント＝ジェルジは戦争の最後の期間をゲシュタポから逃亡する身として過ごした。

アクチン、ミオシン、そして運動のメカニズム

1938年から彼は筋肉の生物物理学に転向し、一部の生物学者がビタミンに関する研究よりも高く評価する研究を生み出した。彼と彼のグループは、アクチンとミオシンというタンパク質がATPと相互作用して収縮を生み出す仕組み、つまり動物がどのように動くかの分子的な説明を示した。彼はまた、50パーセントのグリセロール溶液中で冷やして保存された筋肉組織が、無期限に収縮する能力を保持していることを発見し、生理学者たちが自由に研究できる準備を提供した。これは、非常に大きな結果をもたらす控えめな技術的成果であり、筋肉の化学を実験的に扱いやすくした。

アメリカ

戦後のハンガリーは彼を短期間受け入れた。彼は国会議員に選出され、ブダペスト大学で生化学を率いた。共産主義の支配がその取り決めを悪化させ、1947年に彼はアメリカに移住し、マサチューセッツ州ウッズホールの海洋生物学研究所に筋肉研究所を設立した。1948年には国立衛生研究所での研究職が続き、1950年にはウッズホールの研究所を恒久的な基盤に乗せるための資金を確保した。1954年にはラスカー賞、1955年にはアメリカ市民権、1956年には全米科学アカデミーへの選出が続いた。

量子生物学、癌、そして異論

1941年以降、セント＝ジェルジは生物学を物理学へと押し進め、生きた物質の振る舞いは最終的に量子力学によって説明されると主張した。彼はそのレンズを通して癌を追求し、原因としてフリーラジカルを調査し、1974年には「ネゲントロピー」に代わる「シントロピー」という用語を提案した。一部の同僚は、その晩年の研究を投機的だと考えた。セント＝ジェルジは、科学者を2つの気質に分けていたため、準備された反論を持っていた。「科学において、アポロン的なものは確立された線を完璧に発展させる傾向があるが、ディオニュソス的なものは直感に頼り、研究のための新しい予期せぬ路地を開く可能性が高い」。彼は紛れもなくディオニュソス的であった。

彼の政治は闘争的であり続けた。1967年、彼はベトナム戦争への抗議として納税を拒否する公開書簡に署名し、世界憲法制定会議への呼びかけに名を連ねた。

晩年

彼は4回結婚した。1917年から1938年までコルネリア・デメニー（1918年に娘が生まれた）、1941年から1963年に癌で亡くなるまでマルタ・ボルビーロ、1965年から1968年までジューン・スーザン・ウィクターマン、そして1975年からはマルシア・ヒューストン（彼女との間に娘ローラを養子に迎えた）。彼は1986年10月22日、マサチューセッツ州ウッズホールで93歳で亡くなった。

セント＝ジェルジが重要な理由

彼は、呼吸とビタミンの化学、そして筋肉収縮の分子基盤という、2つの別々の革命に名前が結びついている数少ない科学者の一人である。ビタミンCは海軍医学の謎から、合成して配布できる定義された分子へと移行した。アクチンとミオシンは運動そのものを説明した。レジスタンス活動、寄付された賞金、そして80代になるまで異端の質問をすることをやめなかった姿勢を加えれば、浮かび上がる人物像は受賞者よりも希少である。知的リスクと道徳的リスクを同じものとして扱った科学者である。