アルバート・プレスマン：航空会社を築き上げた展示会主催者

アルバート・プレスマンは、航空会社を設立するつもりは毛頭なかった。彼は1919年にアムステルダムで他人の航空機を展示するための航空ショーを企画したが、展示用ハンガーが稼働中の飛行場に転換される頃には、そこから生まれた会社を率いる立場にまで話を進めていた。その会社であるKLMオランダ航空は、彼が1世紀以上前に付けた名前のまま現在も運航しており、その名で存続する世界最古の航空会社である。

厳格な家庭で育った数学的頭脳

プレスマンは1889年9月7日、ハーグで卵商人のヨハン・コルネリス・プレスマンとヘンドリカ・ファン・ウェッセルの7人の子供の一人として生まれ、厳格なプロテスタントの家庭で育った。高等市民学校（Hogere Burgerschool）では、並外れた数学的才能を発揮し、当時まだ新しかった動力飛行の可能性に早くから魅了されていた。1915年、中立を保ちつつ動員されていたオランダで、彼は将校としてオランダ空軍に入隊し、ブレダの王立軍事アカデミーで訓練を受けた。1917年4月、ギルゼ＝ライエン飛行場でパイロットのW.C.J.フェルステーグの指導の下、正式に飛行士候補生となった。同年12月にスザンナ・ヤコバ・ファン・エイクと結婚し、3人の息子と1人の娘をもうけた。同僚たちは後に、彼は社会的地位の割に家族思いで、子供を会社の行事に連れてくるような人物だったと評している。

航空会社へと発展した展示会

戦後、プレスマンは1919年8月1日から9月14日まで開催された「第1回アムステルダム航空展示会（ELTA）」を主催した。これは、実用性に懐疑的だったオランダ国民と政府に対し、航空の商業的可能性を示すことを目的としたものだった。展示会の仮設ハンガーは後にアンソニー・フォッカーの航空機工場の施設に転用され、そこで生まれた勢いは政府や民間の投資と結びつき、同年後半のKLMオランダ航空（Koninklijke Luchtvaart Maatschappij）の設立に直結した。プレスマンは同社の取締役として就任した。彼のリーダーシップの下、KLMはアムステルダムからロンドンへの最初の路線を開設し、最初の数年間でハンブルク経由のコペンハーゲン線やブリュッセル線へと拡大し、1920年代を通じて着実に成長した。

長続きするように構築された航空会社

プレスマンは、単なる規模の拡大への野心ではなく、インフラと設備に対する運営者の執念を持ってKLMを経営した。1921年、彼は当時世界最大規模の航空機整備施設をスキポールに設立した。また、オランダ航空を定義づけていた木製のフォッカー機から、より頑丈で長距離飛行が可能なアメリカ製の金属製航空機へと、意図的な技術転換を推進し、KLMのネットワークをヨーロッパ全域、北米、そして東南アジアのオランダ植民地へと広げた。彼の掲げた経営哲学である「適正な価格で品質を提供することで顧客の支持を得る、市場での存在感を守る、健全な財務基盤の上でコスト競争力を維持する」という考え方は、今日では一般的な航空戦略のように読めるが、それはまさにプレスマンこそが民間航空のその教科書を最初に書いた人物の一人だったからである。

戦争、沈黙、そして再建

戦争が近づく1939年後半、KLMの運航は停止された。ドイツ占領期間中、スキポールは完全に軍事利用に転換され、同社の商業飛行は停止した。プレスマンは1946年に運航を再開し、同年2月には戦後初めて大陸ヨーロッパと米国を直接結ぶ航空便を運航した。彼は社長兼取締役として復帰し、ダグラス機への継続的な移行を主導し、彼が展示会から築き上げた航空会社に対してオランダ政府が所有権を強めていく時代を乗り切った。

世界の空を形作る

プレスマンの影響力は自社を超えて広がった。彼は戦後の国際民間航空協力の枠組み作りの重要な人物であり、1945年に設立された国際航空運送協会（IATA）の形成を助ける考え方に貢献した。IATAは、運賃、安全性、インターライン協定において世界の航空会社がどのように協力するかを標準化するために設立されたもので、乗客のチケットや手荷物が競合する航空会社間をあたかも一つのシステムであるかのように移動できるようにする結合組織となった。1950年には、純粋な国家間競争ではなく、調整されたルールに基づく成長という同じ本能を反映した国際航空協力計画を発表した。

なぜアルバートは天才と呼ばれるのか

アルバート・プレスマンは、オランダの航空史において「天才」という言葉に近い畏敬の念を持って記憶されている。その根拠は、具体的で実証可能な才能にある。それは、民間航空の未来が大胆な個人飛行にあるのではなく、整備能力、機器の標準化、コスト規律、国際的な調整といった、見出しを飾るような華やかさではなく数十年生き残るために構築された、退屈で規律あるインフラにあることを、同時代の人々よりも早く、より完全に理解していた能力である。航空展示会を、100年以上経った今も彼の当初の名前で運航し続ける航空会社に変えたこと自体が、永続的な組織的判断力の珍しい証拠である。しかし、正直な評価も重要である。プレスマンは発明家やエンジニア、航空理論家ではなかった。彼は航空機や技術を設計したことはなく、彼の才能は科学的というよりは経営的・戦略的なものだった。それは、まだ何になるか決まっていなかった真新しい産業に対して、賢明で忍耐強いビジネス判断を適用することだった。それは希少で重大なスキルだが、それは「天才」という言葉がより正確に記述するような創造的あるいは知的な独創性というよりは、職人技と先見の明である。

遺産

プレスマンは1953年12月31日、ハーグで64歳で死去した。設立から30年以上KLMを率いた後のことだった。彼は生前、オランダ獅子勲章の騎士に叙され、ベルギー、スウェーデン、デンマーク、チェコスロバキアから勲章を授与され、デルフト工科大学から名誉博士号を授与されるなど、ヨーロッパ全土で称えられた。1959年には、国際民間航空の最高栄誉であるエドワード・ワーナー賞の最初の受賞者となった。1919年の当初の名前でKLMが存続し続けていることは、他の初期の航空会社のほとんどが改名、合併、あるいは廃業に追い込まれた1世紀を経て、プレスマンが実際に何を築いたのかを示す最も直接的な証拠である。それは単なる航空会社ではなく、彼を生き残らせるために設計された組織であった。