盛田昭夫：日本を世界に売った男

ソニーの最初のポケットトランジスタラジオが、普通のシャツのポケットにはわずかに大きすぎることが判明したとき、盛田昭夫は広告を変えるのではなく、営業担当者に特大のポケットが付いたシャツを着させた。この逸話は些細なことだが、彼を完全に象徴している。彼はエンジニアによって築かれた会社の共同創業者であり、彼自身の楽器は回路ではなく市場であった。つまり、製品の意味とは、その筐体と同じくらい意図的に構築するものだという確信である。

1665年からの酒造家

彼は1921年1月26日、名古屋で生まれた。愛知県知多半島の小杉ヶ谷で1665年から酒、味噌、醤油を醸造していた家系である。4人兄弟の長男として、彼は酒蔵を継ぐように育てられ、父親は後継者問題を真剣に考えていた。盛田の関心は他に向いていた。数学、物理学、そして音響再生のメカニズムである。彼は大阪帝国大学で物理学を学び、1944年に卒業したが、その時国は戦争に負けつつあった。

大日本帝国海軍の少尉に任官し、赤外線誘導兵器に取り組む戦時中の研究グループに配属された。そこで彼は、井深大という年上のエンジニアに出会った。その後のパートナーシップは、彼らの職業人生の残りすべてにわたって続いた。

廃墟の中のラジオ修理店

1945年、井深は東京・日本橋の白木屋百貨店の残骸の中でラジオ修理業を立ち上げた。盛田は新聞でそれを読み、彼に加わるために向かった。1946年、主に盛田の父親（後継者の離反に資金を提供する酒造家）が出した19万資本で、二人は東京通信工業を設立し、約20人の従業員を抱えた。

彼らは1949年に磁気録音テープを作り、1950年に日本初のテープレコーダーを販売した。そして、会社を成功させる決定が下された。1950年代初頭、井深はベル研究所からトランジスタを製造するライセンスを取得した。アメリカのライセンシーは主に軍事やコンピューティングの用途に関心を持っていたが、ソニーはその技術を一般消費者に向け、1957年にポケットサイズの完全トランジスタラジオを製造した。1958年、同社は国内市場ではなく輸出製品にちなんで社名を変更し、ラテン語の「sonus」（音）とアメリカのスラング「sonny」からソニー（Sony）と名付けた。

アメリカ

盛田は輸出以上のことをした。1960年にソニー・コーポレーション・オブ・アメリカを設立し、1963年には市場を内側から学ぶために家族をアメリカに移住させた。彼は日本で異端とされていたアイデアを持って帰国した。アメリカ企業がキャリアの途中で経験豊富な人材を採用しているのを見て、終身雇用の正統派に反して、同じように採用を始めたのである。他の日本企業も最終的にそれに続いた。1961年、ソニーは米国預託証券を通じて、ニューヨーク証券取引所に上場した最初の日本企業となった。

1971年に井深の後を継いで社長に就任し、1976年に井深が引退すると会長に就任した。その後の製品は家電製品を定義づけた。1975年の初の家庭用ビデオレコーダー「ベータマックス」、1979年のポータブル個人リスニングというカテゴリーを発明した「ウォークマン」、1982年にフィリップスと共同開発した世界初のコンパクトディスクプレーヤー「CDP-101」、同年に業界全体が採用した3.5インチフロッピーディスク、そして1984年の「ディスクマン」である。

ハードウェアと、それを再生するためのソフトウェア

盛田の後の戦略は、彼が「コンバージェンス（融合）」と呼んだ論文に基づいていた。機械を売る会社は、その機械で再生されるものも所有すべきだというものだ。ソニーは1968年3月にCBSレコードと合弁事業を開始し、盛田が社長を務めた。約20年後、CBSレコードグループを完全に買収し、コロンビアとエピックを手に入れた。1989年には、コロンビアとトライスターを含むコロンビア・ピクチャーズ・エンタテインメントを買収した。買収は非常に高額で、ハリウッドの日本所有に対するアメリカの不安を呼び起こし、正当化されるまでに何年もかかった。同年、大賀典雄が最高経営責任者に就任した。

盛田は執筆も行った。『学歴無用論』（1966年）は、学歴はビジネス能力の予測因子としては不十分であると主張し、日本の試験階級制度への直接的な攻撃となった。1986年の自伝『Made in Japan』は世界中で読まれた。あまり幸せではないことに、彼は政治家の石原慎太郎と『「NO」と言える日本』（1991年）を共著し、アメリカのビジネス慣行を批判した。無許可の英訳が出回り、本が外交上の刺激物となったとき、盛田は自分の章を撤回し、それから距離を置いた。

なぜ盛田昭夫は天才と呼ばれるのか

実業家としては異例の広範な公的評価を受けている。1982年には日本人として初めて英国王立芸術協会からアルバート・メダルを授与され、1993年には英国から名誉ナイト爵位を授与された。1998年、タイム誌は彼を20世紀で最も影響力のあるビジネス人物20人の一人に挙げた。リストの中で唯一のアジア人であった。

認識されている能力は、需要に関する一種の応用想像力である。盛田はまだ存在しない市場を繰り返し構築した。トランジスタのライセンスは最も明確な例である。コンポーネントは軍事やコンピューティングの作業のために開発されていたが、ソニーの洞察は、その真の価値は持ち運べるほど小さなラジオを作ることにあるというものだった。ウォークマンも同じ動きに基づいている。録音機能のないデバイスで、誰も明確にしていなかった用途に向けたものだ。盛田の楽器は製品定義であった。機械が何のためにあるべきかを決定することである。

反論は現実であり、明確に述べるべきである。彼はエンジニアではなかった。井深が技術的なビジョンを持ち、トランジスタのライセンスを確保した。盛田の貢献は商業的、組織的、外交的なものだった。彼の判断は一度ならず失敗した。ベータマックスはVHSとのフォーマット戦争に敗れ、ハリウッドの買収は非常に高額で、彼は自身の最も挑発的な本を撤回した。生き残っているのは技術的な天才ではなく、もっと珍しいものだ。オブジェクトが普通の生活にどのように適合するかという正確な感覚と、まだ存在しない顧客のために構築する勇気である。

彼が残したもの

盛田は熱心なゴルファーでありテニスプレーヤーでもあった。1993年、テニスコートで脳出血を起こし、重度の衰弱と車椅子生活を余儀なくされた。1994年11月25日に会長職を退き、大賀にポストを譲り、1999年10月3日に東京の病院で肺炎のため78歳で亡くなった。日本は死後、彼に勲一等旭日大綬章を授与した。

彼が井深と共に爆撃された百貨店から築き上げた会社は、世界最大の家電メーカーの一つとなった。しかし、彼のより重要な功績は評判であった。「Made in Japan」は彼が始めた頃は安物の代名詞であったが、彼が終わる頃には約束となっていた。盛田は、他のどの個人よりも、その3つの言葉の意味を変えたのである。