アーロン・ポール：第7話で死ぬはずだったキャラクター
当初の構想では、ジェシー・ピンクマンは『ブレイキング・バッド』の第1シーズン終了時に、トゥコ・サラマンカという麻薬王に撃たれて死ぬはずだった。彼が生き残ったのは、彼を演じる俳優とブライアン・クランストンがカメラの前で、クリエイターのヴィンス・ギリガンが脚本に書いておらず、捨てるには惜しいと感じるほどの化学反応を生み出したからである。アーロン・ポールは、紙の上では第7話以降存在しないはずだった役で、エミー賞を3度受賞することになった。
アイダホ州のバスルームの床
アーロン・ポール・スターテバントは1979年8月27日、アイダホ州エメットの母親のバスルームの床で、父親が不在の間に未熟児として生まれた。バプテスト派の牧師である父ロバートが率いる家庭の5人兄弟の末っ子だった。教会の劇で初めて演技を経験し、11歳の頃にはすでにハリウッドを目的地と定め、いつか引っ越すためにベッドの横の瓶に小銭を貯めていた。高校時代はピザハットの配達やショッピングモールのクッキー売り場など5つの仕事を掛け持ちしながら、ボイシのセンテニアル高校の演劇プログラム「イメージ・ファクトリー」に参加した。17歳で1年早く卒業し、1997年に母親と6,000ドルの貯金を手に、1982年型トヨタ・カローラを運転してロサンゼルスへ向かった。
ジューシーフルーツとザ・プライス・イズ・ライト
ロサンゼルスでの最初の数年間は、本格的な俳優の仕事よりもモデルやコマーシャルの仕事が中心だった。1996年の国際モデル・タレント協会のコンテストで2位に入賞し、その後、ペプシ、コーンポップス、バニラコークなどのブランドの50本以上のコマーシャルに出演した。彼と別の俳優が超能力を持つキャラクターを演じたジューシーフルーツのCMは、それだけで約2年間、彼の生活費を賄ったと言われている。2000年には『ザ・プライス・イズ・ライト』に挑戦者として出演し、熱狂のあまりスポーツカーの入札額を132ドルも上回ってしまった。その後、『ビバリーヒルズ青春白書』、『メルローズ・プレイス』、『3rd Rock from the Sun』などのテレビドラマに小さな役で出演し、『X-ファイル』、『NYPDブルー』、『CSI』へのゲスト出演や、『K-PAX』、『ミッション:インポッシブル3』などの映画で端役を務めた。
低迷期
20代半ば、ポールはキャリアの低迷期を迎えた。『マルコム in the Middle』のフランシス役をクリス・マスターソンに奪われ、シリーズ化されなかった6つのテレビパイロット版にキャスティングされた。ブレイキング・バッド以前の最も重要な役は、HBOの『ビッグ・ラブ』（2006-2011）で、アマンダ・セイフライド演じるサラの恋人スコット役だった。この物語は、予期せぬ妊娠、プロポーズ、結婚を描いた。小さな予兆として、彼は2001年の『X-ファイル』のエピソード（後に『ブレイキング・バッド』や『ベター・コール・ソウル』の脚本家となるトーマス・シュナウツが執筆）に、「スカイ・コマンダー・ウィンキー」というニックネームのキャラクターで出演した。これは偶然にもヴィンス・ギリガンの大学時代のニックネームと同じで、ポールが何年も後にギリガンのオーディションを受けるまで気づかなかった偶然の一致だった。
ジェシー・ピンクマン
ポールは2007年、『ブレイキング・バッド』のジェシー・ピンクマン役のオーディションを受けた。ジェシーは、ブライアン・クランストン演じる元高校の化学教師とパートナーを組むことになる小悪党のメタンフェタミン製造者である。2人の俳優の画面上の化学反応は非常に強力で、ギリガンは第1シーズン後にジェシーを殺すという計画を破棄し、代わりに残りのシリーズの大部分を2人のキャラクターの関係を中心に構築した。この賭けは、業界の評価と批評家の称賛の両面で報われた。ポールは2010年、2012年、2014年にエミー賞ドラマシリーズ助演男優賞を受賞し、2009年と2013年にもノミネートされ、サターン賞やクリティクス・チョイス・アワードも受賞した。この役は、ゲスト出演や失敗したパイロット版を繰り返す俳優から、テレビ界で最も勲章を受けた助演俳優の一人へと、一夜にして彼を変貌させた。
ウォルター・ホワイトの後
ポールは2019年のNetflix映画『エルカミーノ: ブレイキング・バッド THE MOVIE』でジェシー・ピンクマン役を続投し、前日譚シリーズ『ベター・コール・ソウル』の最終シーズンでも再び同役を演じた。Huluの『THE PATH/ザ・パス』で主演を務め、アニメシリーズ『ボージャック・ホースマン』で主要キャラクターの声を担当したほか、HBOの『ウエストワールド』に出演し、『スマッシュド 〜ケイトのアルコール依存症〜』（2012年）や『ニード・フォー・スピード』（2014年）などの映画出演を重ね、最近では『Ash』（2025年）や『フィラデルフィアは今日も晴れ』などの番組へのゲスト出演も果たしている。
ポールは、コーチェラで出会い、後にプロポーズしたローレン・パルセキアンと2013年にマリブで結婚式を挙げた。式にはジョン・メイヤーやフォスター・ザ・ピープルが音楽で参加した。夫妻には2人の子供がおり、そのうちの1人のゴッドファーザーはブライアン・クランストンである。2022年、ポールは法的に出生時の姓を捨て、公私ともにアーロン・ポールと名乗るようになった。
なぜアーロンは天才と呼ばれるのか
「天才」という言葉は、ポールのキャリアストーリーには自然には結びつかない。彼自身や伝記作家の言葉を借りれば、それは類まれなる才能というよりも、粘り強さの物語である。5年間のコマーシャル出演、失敗したパイロット版、そして1シーズンで失いかけた役。それが、脚本家室の決定（彼自身の設計ではない）によってジェシー・ピンクマンの命が延び、彼のキャリアも延びたのだ。真に例外的なのは、ギリガンに方針転換をさせた具体的な要素である。それは、番組のクリエイター自身が予期しておらず、元の脚本には書けなかったクランストンとの画面上の化学反応であり、わずか数エピソードで終わるはずだったキャラクターを、プレステージ・テレビの最も称賛される物語の一つへと昇華させた7シーズンにわたる演技である。これは、知的または発明的な意味での天才というよりも、感情の幅、化学反応、そして何年もの制作期間を通じて維持されたコントロールという、真に証明された職人技である。ポールの自身の説明には、彼が番組を作り変えようとしたという示唆は一切なく、彼とクランストンがカメラの前で生み出したものを、ベテランの脚本家が「シーズンを再構築する価値がある」と認めたというだけである。正直な解釈としては、類まれなるビジョンというよりも、脚本家に考えを変えさせるという俳優の稀有な能力によって定義されたキャリアである。
レガシー
ポールのキャリアは、彼自身が下したわけではない一つの決定（ジェシー・ピンクマンを生かすというギリガンの選択）と、彼がその猶予をどう使ったか（使い捨てにされるはずだった助演の役を、3度のエミー賞受賞と、2つの追加作品を通じてキャラクターを追い続けた熱心な世界中のファンに認められる、キャリアを決定づける演技に変えたこと）と切り離すことはできない。脚本家に自分のキャラクターの有用性について誤解していたことを証明する二度目のチャンスを得る俳優は少なく、その猶予を世代を代表する役柄に変える俳優はさらに少ない。
