1880年代後半から1890年代初頭にかけて、交流（AC）と直流（DC）のどちらがアメリカ全土の電力配電の標準となるかを決定するための熾烈な競争が繰り広げられました。片方には、自らの直流ベースの電気システムを守ろうと戦う、国内で最も有名な発明家トーマス・エジソンがいました。もう片方には、より優れていながらも未知であった交流技術を推し進めるニコラ・テスラとジョージ・ウェスティングハウスがいました。
エジソンの直流システムは1882年からニューヨークで導入されていました。それは小さな地域ではうまく機能しましたが、問題がありました。直流電力は長距離を効率的に送電できなかったのです。1マイルの銅線ごとに大きな電力損失が発生するため、約1マイルごとに発電所が必要でした。これが、直流が広範囲の電化には非実用的である理由でした。
対照的に、交流電力は送電時には高電圧に昇圧し、使用時には降圧することができ、長距離でもエネルギー損失がほとんどありませんでした。これこそがテスラの特許とウェスティングハウスのビジネスプランの裏にある鍵となる洞察でした。
エジソンは歴史上最も悪名高い広報キャンペーンの一つで反撃しました。彼と協力者のハロルド・ブラウンは、交流電力が危険であることを示すために、1903年にトプシーという名のサーカス象を含む動物を公衆の面前で感電死させました。エジソンは電気椅子に交流が採用されるようロビー活動を行いました（処刑される犯罪者は 'ウェスティングハウスされた' と呼ばれることになります）。
宣伝にもかかわらず、交流が決定的に勝利しました。1893年のシカゴ万国博覧会はウェスティングハウスの交流電力で照らされ、1895年に完成したナイアガラの滝の水力発電プロジェクトは、テスラの多相交流システムを使用してニューヨーク州バッファローまで26マイルの送電を行い、交流の長距離の実現可能性を疑いの余地なく証明しました。
よくある質問
電流戦争に勝ったのは誰ですか？
テスラとウェスティングハウスが勝ちました。交流電力は送配電の世界的標準となり、直流は特殊な用途に追いやられました。今日、家庭や企業に届けられる電力のほぼすべてが交流です。
エジソンは本当に交流を貶めるために動物を感電死させたのですか？
はい、エジソンのチームは交流電力が危険であることを示すために、犬、子牛、馬を公衆の面前で感電死させました。1903年のサーカス象トプシーの感電死は、映像でしっかりと記録されています。キャンペーンは失敗しました。交流の技術的な利点が圧倒的であることが証明されたのです。