紀元前399年、当時70歳前後だったソクラテスは、約501人のアテナイ市民からなる陪審団の前で裁判にかけられました。容疑は、不敬罪（国家が認める神々を認めないこと）と若者の腐敗です。告発者たちが求めた刑罰は死刑でした。
この裁判は、アテナイにとって極めて困難な時期に行われました。アテナイはペロポネソス戦争での壊滅的な敗北から立ち直ったばかりであり、その後、三十人政権による残忍な寡頭クーデターが続いていました。民主政は回復しましたが、市民は神経質になっており、市民としてのアイデンティティを再確認しようとしていました。懐疑主義と結びつき、僭主たちを支持した弟子を持つソクラテスは、格好の標的でした。
裁判において、ソクラテスは自分を救おうとする努力を一切しませんでした。彼の『弁明』（プラトンが記録）は、謝罪ではなく、毅然とした哲学的主張です。彼は慈悲を乞うことを拒否し、わずかな罰金を払うことを提案し、実質的に陪審員に自分を有罪にするよう挑発しました。僅差で有罪判決を下した陪審員たちは、その挑戦に応じたのです。
ソクラテスは最後の日々を獄中で過ごし、友人たちと哲学を論じ合いました。毒杯が運ばれてくると、彼は穏やかにそれを飲み干し、足から感覚が失われ、冷たさが心臓に向かって上がってくる様子を説明しました。プラトンの『パイドン』によれば、彼の最後の言葉は、「クリトン、アスクレピオスに雄鶏を捧げなければならない。忘れないでくれ」でした。
ソクラテスの死は、それ以来、西洋哲学に影を落とし続けています。それは、哲学と社会、真理探究と政治権力の関係を問い、さらに真の哲学者が、自らが疑問を投げかける民主主義社会において安全でいられるのかという問いを投げかけています。
よくある質問
なぜソクラテスは処刑されたのですか？
ソクラテスは、不敬罪とアテナイの若者を腐敗させた罪で有罪判決を受けました。その真の動機は、反民主的な人物との関わりや、政治的不安の時代にアテナイの市民的価値観を容赦なく問い続けたことにあると考えられます。
ソクラテスの最後の言葉は何でしたか？
プラトンの『パイドン』によると、ソクラテスの最後の言葉は、「クリトン、アスクレピオスに雄鶏を捧げなければならない。忘れないでくれ」でした。これは、医学の神へ伝統的に行われる供物を指しており、ソクラテスが死を人生という病に対する治療薬と見ていたことを示唆しています。