1898年のマリ・キュリーによるポロニウムとラジウムの発見は、歴史上最も並外れた科学的忍耐の偉業の一つです。夫のピエールと共に、パリのÉcole de Physique et de Chimie Industriellesにある雨漏りのする小屋で働き、彼女はウラン鉱石であるピッチブレンドを何トンも手作業で処理し、2つの新しい放射性元素の微量を抽出しました。
出発点は一つの謎でした。アンリ・ベクレルは1896年、ウランが外部のエネルギー源なしに自発的に放射線を放出することを発見しました。マリはこの現象を体系的に調査することに決めました。彼女の重要な洞察であり、1898年の論文の核心である「放射能（radioactivity）」という用語の造語は、それが化学的な性質ではなく原子的な性質であることを確立しました。
ピッチブレンドは、そこに含まれるウランの量だけでは説明できないほどの放射線を放出していました。これは別の放射性元素が存在することを示唆していました。それを単離するために、キュリー夫妻は4年間で文字通り何トンものピッチブレンドを処理し、マリ自身が開発した産業的手法を用いて、新しい元素を数グラムの分画で抽出しました。
ポロニウム（マリの故郷であり当時ロシア分割下にあったポーランドにちなんで命名）は1898年7月に発表されました。より強力な放射能を持つラジウムは1898年12月に発表されました。ノーベル物理学賞は1903年にピエールとベクレルと共に授与されました。1906年にピエールが亡くなった後、マリは純粋なラジウム金属の分離により1911年に2度目となるノーベル化学賞を受賞しました。
その代償は計り知れないものでした。当時の危険性は知られておらず、放射性物質を保護装備なしで毎日扱っていたため、マリはほぼ確実に放射線被曝が原因で再生不良性貧血を発症しました。彼女は1934年に亡くなりました。彼女の研究ノートは依然として放射能が高く安全に取り扱うことができないため、フランス国立図書館の鉛で裏打ちされた箱に保管されています。
よくある質問
マリ・キュリーはどのようにしてラジウムを発見したのか？
キュリーは、ピッチブレンドがそのウラン含有量から説明できる以上の放射能を放出していることに気づき、別の放射性元素の存在を示唆しました。彼女とピエールは4年間で何トンものピッチブレンドを処理し、わずかな量のラジウムを分離しました。
マリ・キュリーは放射線被曝で亡くなったのか？
はい。マリ・キュリーは1934年、骨髄が十分な血液細胞を生成できなくなる再生不良性貧血で亡くなりました。これは、保護装備なしで何十年にもわたる放射線被曝によって引き起こされたことがほぼ確実です。