アイザック・ニュートンとリンゴの落下の物語は、科学史上最も有名な逸話の一つです。伝説によると、ニュートンがリンゴの木の下に座っていたところ、リンゴが頭の上に落ちてきて、それが万有引力の法則の着想につながったと言われています。しかし、これのどれほどが真実なのでしょうか？
このリンゴの物語は、完全に作り話というわけではありません。ニュートン自身が晩年に、友人のウィリアム・ステュークリを含む人々にこの逸話を語っており、ステュークリが1752年の回想録に記録しています。重要な点は、リンゴがニュートンの頭に当たったわけではないということです。ニュートンはリンゴが落ちるのを見て、なぜそれが横や上にではなく、真下に落ちるのかを不思議に思い始めたのです。
この「なぜ」という疑問、つまり「どんな物体でもなぜ常に地球に向かって落ちるのか」という問いが、リンゴを下に引き寄せる同じ力が、月のようにずっと遠くまで及んでいるのではないかというニュートンの洞察へとつながりました。もし重力が月まで及んでいるなら、なぜ月は直線状に飛んでいかず、地球の周りを公転しているのかを説明できるのです。
ニュートンは、1665年から1666年にかけてのペスト流行時の多作な期間に、リンゴの出来事より前から重力について考えていた可能性が高いです。リンゴの物語は、青天の霹靂ではなく、熟考の結晶の瞬間を描いています。「フラワー・オブ・ケント」という品種だと特定されているその木は、今もニュートンの生家であるウールスソープ・マナーに立っています。
この物語は、創造的な洞察に関する真実を明らかにしています。重要な発見は、ありふれた観察と並外れた問いが組み合わさった時にしばしば起こるものです。ニュートンは落ちるリンゴの中に何も異常なものは見ませんでした。ただ、それについて異常な問いを投げかけたのです。
よくある質問
リンゴは本当にニュートンの頭に落ちたのですか？
いいえ、それは世間に広まった神話です。ニュートン自身がウィリアム・ステュークリに語った実際の物語は、ニュートンがリンゴの落下を目撃し、なぜそれが横や上にではなく、地面に対して垂直に落ちるのかを不思議に思ったというものです。
ニュートンのリンゴの木は今どこにありますか？
イギリスのリンカンシャー州にあるウールスソープ・マナーの元の木は、今もそこにあります。それは「フラワー・オブ・ケント」という品種です。挿し木はCambridge Universityや世界中の機関で繁殖されています。