文学の偉大な精神は言語をモニュメントへと変え、帝国を超えて生き残ってきた。彼らをランク付けするには、その影響力、革新性、広がり、そして作品に捉えられた人間経験の深さを考慮する必要がある。
ウィリアム・シェイクスピア（1564–1616）は、劇的な力強さ、心理的洞察、詩的才能、そして圧倒的な幅広さ（人間のあらゆる経験を網羅する37の戯曲と154のソネット）の組み合わせにおいて、他のすべての作家とは一線を画している。彼のキャラクター（ハムレット、イアーゴー、フォルスタッフ、リア王）は、私たちが今もなお内面に抱えている心理的アーキタイプである。
ダンテ・アリギエーリの『神曲』（1308–1320年頃）は中世文学の頂点であり、これまで書かれた中で最も偉大な詩の一つである。ラテン語ではなくイタリアの俗語で書かれたことは、イタリア語を文学言語として確立する助けとなり、地獄、煉獄、天国を通る驚異的な旅路を通じて中世の宇宙論を完全に描き出している。
ホメロス、あるいは『イーリアス』と『オデュッセイア』（紀元前8世紀頃）を生み出した歴史的な存在は、叙事詩、戦争物語、そして英雄の旅路のテンプレートを確立した。2500年経った今も、これらの詩はそれ以降に書かれたどんな作品よりも鮮明である。
レフ・トルストイの『戦争と平和』と『アンナ・カレーニナ』はリアリズム小説の頂点である。歴史の大きな流れと個人の意識の微細な働きを同時に描き出す彼の能力は、これまで一度も凌駕されたことがない。ドストエフスキーの心理的強度（『罪と罰』『カラマーゾフの兄弟』）は、また異なるが同等に壮大な達成を示している。
真剣なトップ20に入るその他の作家：セルバンテス（『ドン・キホーテ』―最初の近代小説）、ウェルギリウス、チョーサー、ミルトン、ゲーテ、カフカ、プルースト、ジョイス、チェーホフ、ディケンズ、ジェーン・オースティン、ガブリエル・ガルシア＝マルケス、そしてホルヘ・ルイス・ボルヘス。
よくある質問
史上最も偉大な作家は誰ですか？
シェイクスピアは、劇的、詩的、心理的な天才性の組み合わせにより、一般的に1位にランクされる。ホメロス、ダンテ、トルストイが1位の座を争う強力なライバルである。
シェイクスピアは本当に最も偉大な作家ですか？
シェイクスピアの戯曲は400年にわたって絶え間なく上演され、あらゆる主要言語に翻訳され、西洋文学に触れたあらゆる文化圏で研究されてきた。彼の心理的深さ、言語的独創性、そして劇的な幅広さは、西洋の規範において他に類を見ない。東洋の文学的伝統にも、李白、カーリダーサ、松尾芭蕉など、異なるが同等に偉大な作家が存在する。