ニコラウス・コペルニクス（1473–1543）
コペルニクスは、地球が太陽の周りを回っているという革新的な考え方である地動説を、死の年に出版された著書『天球の回転について』（1543）で提唱しました。コペルニクス的転回は、人類を宇宙の中心から引きずり下ろし、科学革命の引き金となりました。彼は古代天文学と現代天文学をつなぐ重要な人物です。
ティコ・ブラーエ（1546–1601）
ティコ・ブラーエは、歴史上最も正確な肉眼による天文観測を行いました。望遠鏡を使わずに、星や惑星の位置を1～4分角の誤差で測定し、それまでのどの先人よりも劇的に高い精度を実現しました。彼の死後にヨハネス・ケプラーへ渡されたそのデータは、ケプラーが惑星運動の法則を発見する直接の鍵となりました。
ヨハネス・ケプラー（1571–1630）
ケプラーはティコのデータを用いて、惑星運動の3つの法則を発見しました。惑星は楕円軌道を描き、等しい時間に等しい面積を掃き、公転周期は太陽からの距離の3/2乗に比例するというものです。これらの法則はプトレマイオスやコペルニクスの周転円を置き換え、ニュートンに万有引力の法則の基礎を与えました。
ガリレオ・ガリレイ（1564–1642）
ガリレオは1609年に発明されたばかりの望遠鏡を空に向け、木星の衛星、土星の環、月のクレーター、金星の満ち欠け、黒点を発見しました。彼の観測は地動説を経験的に裏付けましたが、教会との致命的な対立を招くことになりました。彼は観測天文学の父です。
エドウィン・ハッブル（1889–1953）
ハッブルは天文学の尺度を変えました。1924年、彼はアンドロメダ星雲が天の川銀河の遥か外側にあることを証明し、宇宙には数十億もの銀河が存在することを明らかにしました。1929年、彼はハッブルの法則を発見しました。遠方の銀河は距離に比例した速度で遠ざかっており、宇宙が膨張していることを証明したのです。宇宙望遠鏡に彼の名が冠されています。
現代天文学
ヴェラ・ルービンによるダークマターの重力効果の発見から、イベント・ホライズン・テレスコープ・チームによる史上初のブラックホールの撮影（2019年）に至るまで、天文学は、その先駆者たちが想像したよりもはるかに奇妙で広大な宇宙を明らかにし続けています。
よくある質問
史上最も偉大な天文学者は誰ですか？
コペルニクス的転回を誘発したコペルニクス、法則の数学的精密さをもたらしたケプラー、観測天文学の基礎を築いたガリレオが、しばしば最も偉大であるとされます。宇宙には数十億の膨張する銀河が存在するというハッブルの発見は、20世紀で最も重要な天文学的成果かもしれません。
望遠鏡を発明したのは誰ですか？
望遠鏡は、オランダの眼鏡職人ハンス・リッペルハイによって1608年頃に発明されました。ガリレオは独自に設計を改良し、それを天体観測に体系的に使用した最初の人物であり、好奇の対象であったものを科学機器へと変貌させました。
宇宙が膨張していることを発見したのは誰ですか？
エドウィン・ハッブルは1929年、遠方の銀河が距離に比例した速度で私たちから遠ざかっていることを発見しました。これがハッブルの法則です。この発見は宇宙が膨張していることを証明し、ビッグバン理論を支える重要な観測的証拠となりました。