「知的」と「天才」という言葉は、日常会話ではしばしば同義として扱われますが、心理学者や歴史家はこれらを明確に区別しています。高度な知性を持つ人全員が天才というわけではなく、むしろ、必ずしもトップレベルの知能テストのスコアを持つ人だけが天才というわけでもありません。
心理学的な観点における知性とは、主に認知的能力（推論、問題解決、ワーキングメモリ、処理速度、言語流暢性、抽象的思考）を指します。これらはIQテストで測定されるものであり、学業や職業上のパフォーマンスを一定の精度で予測します。
歴史的に用いられてきた「天才」という用語は、単なる認知的能力を超えたもの、すなわち人類の知識や文化に対する変革的な貢献を意味します。アインシュタイン、シェイクスピア、モーツァルト、ダーウィンは、単に非常に知的であっただけでなく、物理学、文学、音楽、生物学に対する人類の理解を根本から変える業績を残しました。
天才研究の第一人者であるディーン・キース・サイモントンは、天才的な貢献を生み出すには、高い知性と同じくらい並外れた創造性が重要であると論じています。彼の研究は、科学、芸術、学問の世界で最大の貢献をした人々が、単に知能テストの最高得点者というわけではないことを一貫して示しています。彼らは、必ずしも最大である必要はないが高いIQと、並外れた創造性、意欲、そして専門分野における深い知識を兼ね備えているのです。
興味深いデータとして、ルイス・ターマンの「ターマイト」研究が挙げられます。これは、1920年代から追跡調査されたIQの高い1,500人の子供たち（全員IQ 140以上）の研究ですが、真に変革的な人物はほとんど生まれませんでした。一方、IQが低すぎて研究対象から外された二人の子供（ルイス・アルヴァレスとウィリアム・ショックレー）は、後にノーベル賞を受賞しました。IQは天才的な業績を成し遂げるための必要条件ですが、十分条件ではありません。
よくある質問
天才と知性の違いは何ですか？
知性は認知能力（推論、記憶、処理速度）を測定するものです。天才は、高い知性に並外れた創造性、意欲、専門分野の卓越性を組み合わせ、人類の知識に対して変革的な貢献を行うことを指します。
天才は皆、IQが高いのですか？
高いIQは天才的な業績を上げるための必要条件ではあっても、十分条件ではないようです。著名な天才のほとんどは非常に高い知能の範囲（IQ 130以上）に属しますが、創造性や専門分野における洞察力に秀でていれば、より低いスコアでも変革的な貢献を成し遂げる人がいます。