蔡倫と紙（紀元105年）
後漢の和帝に仕えた宮廷官吏、蔡倫は、伝統的に紀元105年に紙を発明したとされていますが、考古学的な証拠は、それより少し前に紙に近い素材が存在していたことを示しています。彼の重要な革新は、絹や竹ではなく植物繊維（樹皮、麻、ぼろ布、漁網）を使用したことであり、これにより筆記用具が大量使用に十分なほど安価になりました。紙は、タラス河畔の戦い（紀元751年）を経て中央アジアからイスラム世界へ伝わり、13世紀にはヨーロッパに到達して、識字能力と統治の両方を変革しました。
畢昇と活版印刷（紀元1040年頃）
畢昇は、グーテンベルクより400年早い紀元1040年頃に活版印刷を発明しました。彼は焼き固めた粘土の文字を使用し、後の中国の印刷業者は木や金属の活字を使用しました。中国の文字体系（数万文字）は、アルファベット体系よりも活版印刷を非効率にさせたため、中国では木版印刷が主流であり続けました。しかし、この技術はヨーロッパが独自に開発するより数世紀前から存在していました。
火薬と羅針盤
火薬は、不老不死の霊薬を求めていた中国の錬金術師によって発見されました。爆発的燃焼を生む硝石、木炭、硫黄の皮肉な組み合わせは、唐代の文献（9世紀）に記されています。磁気羅針盤（12世紀）は航海術を変革し、中国の船ではなくヨーロッパの船が最も積極的に利用した大航海時代を可能にしました。両方の技術は、イスラム世界を通じてヨーロッパに伝わりました。
蘇頌と機械時計
蘇頌（紀元1020-1101年）は、開封で水力駆動の機械式天文時計台を建設しました。これには、すべての機械時計における主要な調節装置である脱進機が含まれていました。彼の1090年の時計台は高さ10メートルあり、天体の動きを正確に追跡し、ヨーロッパの時計職人が200年後に独自に開発することになる脱進機の原理を組み込んでいました。蘇頌はまた、中国史上初の体系的な天文学論文を執筆しました。
よくある質問
中国の四大発明とは何ですか？
中国の四大発明とは、紙（蔡倫、紀元105年頃）、印刷（紀元600年代の木版印刷、畢昇による紀元1040年頃の活版印刷）、火薬（唐代の錬金術師、9世紀）、および磁気羅針盤（宋代、11-12世紀）です。これら4つすべてがイスラム世界を通じてヨーロッパに伝わり、ヨーロッパ文明を変革しました。
誰が活版印刷を発明しましたか？
畢昇は紀元1040年頃、中国で粘土製の活字を使用して活版印刷を発明しました。これは、ヨハネス・グーテンベルクが1450年頃にヨーロッパで独自に発明するより約400年早いものです。中国の活版印刷は木や後に青銅を使用しましたが、中国の文字体系の複雑さゆえに、中国ではグーテンベルクの印刷機がアルファベット圏のヨーロッパで行ったほどの変革をもたらしませんでした。
中国は機械時計を発明しましたか？
中国の発明家である蘇頌は、紀元1090年に開封で水力駆動の機械式天文時計台を建設し、機械時計の主要な調節装置である脱進機を組み込みました。これはヨーロッパの機械時計（1270年代-1300年代）より約200年早いものです。これが独立した発明なのか、それともヨーロッパへの技術移転なのかは、歴史家の間で議論が続いています。